Чомга, или большая поганка, как видно из самого названия птицы, — самая крупная из встречающихся на территории нашей страны поганок (немного мельче домашней утки). Весной и летом поганку легко узнать по характерному черному “хохолку” на голове и рыжему “воротнику”, напоминающему корону. В отличие от большинства других водоплавающих птиц, на лапах у чомги нет перепонок — каждый палец у нее одет в отдельный “чехол”.
Чомга питается живой рыбой, рачками и моллюсками. А добывает их, ныряя под воду, где держится довольно долго и проплывает до 20 метров. Редко можно вдоволь налюбоваться этой изящной птицей — минуту-две она держится на поверхности воды, после чего мгновенно исчезает, оставляя на прежнем месте лишь легкие круги.
Чомги с большой ответственностью подходят к выращиванию потомства. Прежде всего им необходимо выбрать идеального партнера. Весной на водоемах можно стать счастливым наблюдателем брачных игр этих птиц: самец и самка приближаются друг к другу, распластавшись на воде и потрясая головами, одновременно ныряют и выныривают на поверхность с пучком водорослей в клювах, подплывают вплотную друг к другу, встают вертикально и крутят головами. Завораживающее зрелище!
Гнездо чомга строит прямо на воде — это полузатопленная куча растительности, которую необходимо регулярно обновлять. На поверхности видна лишь небольшая часть гнезда, а основная спрятана под водой. На 27—29-й день из яиц, которых у чомги может быть до 6 в одной кладке, появляются малыши. Причем сразу после вылупления птенцы умеют плавать и нырять (при опасности), однако в первое время они гордо восседают на спинах родителей и не спешат спускаться на воду. Уютно устроившись под крыльями родителя, они ожидают преподношений: взрослые птицы приносят малышам мелкую рыбешку и водяных насекомых, а также перья, которые выщипывают у себя. Заглатывание перьев является регулярным и у взрослых птиц. Существует мнение, что таким образом птицы формируют в желудке перьевую подушку, которая не только предохраняет желудок от острых рыбьих костей, но и не пропускает непереваренные кости из желудка в кишечник.
Постепенно малыши начинают спускаться на воду, но в первое время держатся на ней буквально по нескольку минут и возвращаются на спины родителей. Чтобы облегчить птенцу подъем к себе на спину, птица выставляет лапу и держит ее на уровне воды.
Процесс кормления птенцов зависит от возраста отпрысков. В первые недели после вылупления родители приносят корм в кончике клюва и предлагают его малышам. Однако по мере взросления птенца родители переходят к его обучению — теперь рыбешка подносится к молодой чомге, но не передается в воздухе, а опускается в воду прямо перед юнцом. Дальше — больше: предварительно оглушенную рыбу родитель отпускает в воду перед обучающимся. Если же тот зазевался и рыбешка попыталась ускользнуть, родитель тут как тут — подхватит ее и снова отпустит перед “носом” обучаемого, дескать, учись, раззява!
Так как питание чомг зависит от постоянного наличия открытой воды, на зимовку птицы перемещаются в южные широты. Миграции начинаются с конца августа и длятся до середины октября. Но уже в апреле можно вновь присматриваться к водоемам в поиске этих величественных пернатых.
