Американские летяги научились светиться в темноте

Американские летяги излучают розовое флуоресцентное свечение, информирует Journal of Mammalogy. Зачем они это делают, точно неизвестно, но ученые полагают, что это защита белок от сов, которые на них часто охотятся. Совы тоже флуоресцируют в темноте, так что для летяг свечение может быть формой мимикрии или выполняет сигнальные функции.

Шкурка южной американской летяги (Glaucomys volans). Слева — фотография в видимом, справа — в ультрафиолетовом свете. Northland college

Сегодня известно множество позвоночных, которые умеют флуоресцировать: рыбы, включая рифовых, птицы, рептилии, земноводные. Исследователи обнаруживали флуоресцентные соединения в костях, перьях. «Светящихся» млекопитающих намного меньше. Шкура или кожа флуоресцируют в ультрафиолетовом свете только у многих опоссумовых — сумчатых, которые живут в Новом свете. Однако теперь биологи нашли еще три вида млекопитающих, которые излучают свечение — американских летяг (род Glaucomys).

Американские летяги относятся к семейству беличьих (Sciuridae) и живут в Северной Америке, от Канады до Гондураса. Внешне они напоминают белок, но у летяг по бокам между передними и задними лапами есть кожная перепонка, которая помогает им планировать между деревьями. Летяги активны ночью и в сумерках весь год, у них есть два пика активности: во время рассвета и заката. Как раньше подчеркивали ученые, в сумерках интенсивность ультрафиолетового излучения больше, чем в течение дня. Поэтому, вероятно, оно имеет значение для восприятия и коммуникации животных.

Флуоресценцию у американских летяг открыли случайно. В мае 2017 года биолог из Нортленд колледжа Джонатан Мартин наблюдал за лесными растениями и пиявками. Он использовал ультрафиолетовый фонарик и увидел южную летягу, которая светилась ярко-розовым светом. Исследователь заинтересовался и захотел изучить этот феномен детальнее. Для этого он позвал коллег из Нортленд колледжа и Техасского университета A&M. Ученые снимали в видимом и ультрафиолетовом свете шкурки 109 летяг разных видов из музейных коллекций, а также пять живых летяг. Для сравнения они фотографировали шкурки других беличьих — каролинской (Sciurus carolinensis), лисьей (Sciurus niger) и красной (Tamiasciurus hudsonicus) белок.

Выяснилось, что 108 из 109 шкурок и все пять живых летяг флуоресцировали розовым в ультрафиолетовом свете. Флуоресцентного свечения у других беличьих специалисты не обнаружили. Сильнее всего светились хвост и брюхо зверьков, а меньше всего — подбородок и шея. 

По мнению ученых, летяги сами производят флуоресцентные вещества, а не берут их извне (например, поедая флуоресцентных пиявок). Возможно, свечение выполняет сигнальные функции (например, животные сообщают друг другу о своем присутствии, планируя между деревьями). Оно также может помогать защищаться от хищников — обыкновенной сипухи и виргинского филина.