Любители держать в доме всякую живность часто заводят черепах. Однако далеко не все знают, что встречаются они в Беларуси и в дикой природе. Правда, из более чем 200 видов современных черепах у нас обитает всего один — болотная черепаха (Emys orbicularis). С 1981 года эта древнейшая представительница фауны занесена в Красную книгу Беларуси как уязвимый вид, подверженный риску вымирания. Кроме того, этот вид включен в Красный список Международного союза охраны природы и в Красные книги соседних стран — Литвы и Латвии. В Красной книге Беларуси болотная черепаха отнесена к третьей категории охраны.
Панцирь и кожные покровы болотной черепахи черные, коричневато- или серовато-черные. Голова, шея, хвост и конечности черные со слабым желтоватым или беловатым сетчатым либо пятнистым рисунком. Панцирь болотной черепахи сверху гладкий. Спинной и брюшной щитки панциря соединены между собой сухожильной связкой. Кожа головы гладкая без роговых щитков. Между пальцами ног есть плавательная перепонка. Взрослые особи могут весить до 1,5 килограмма при длине панциря до 21 сантиметра. Хвост у болотной черепахи длинный — около половины длины панциря. Самки отличаются более крупными размерами.
Распространена болотная черепаха в Южной и Центральной Европе, Передней Азии и на северо-западе Африки. Ареал ее распространения доходит до Литвы, Смоленской области России, верховьев Дона и Средней Волги. Она встречается также в Крыму, на Кавказе и в Приуралье, обнаружена на западе Туркмении. В пределах Беларуси проходит северная граница ареала распространения вида, которую можно провести по линии Гродно — Столбцы — Чериков. Известны единичные находки и севернее.
Болотная черепаха предпочитает неглубокие водоемы со спокойной водой: старицы, заводи небольших лесных рек, низинные болота. Однако в настоящее время поселяется даже в мелиоративных каналах и прудах. Лучшими местами для ее обитания являются ненарушенные участки с густой сетью водоемов и болот, сочетающихся с открытыми возвышенностями. Болотная черепаха выбирает участки водоемов, имеющие пологий берег или кочки. Здесь она обычно греется, вылезая из воды. От водоема далеко не отходит и во время опасности стремится скрыться в воде. Часто в таких случаях черепахи зарываются в ил на дне или прячутся среди водной растительности.
Под водой болотные черепахи могут находиться довольно долго. В период активной жизнедеятельности они поднимаются к поверхности воды для дыхания обычно через 15—20 минут. Однако, как показал эксперимент, черепахи выживали в воде без доступа воздуха в течение двух суток при температуре 18°С. Зимой в период спячки они длительное время находятся на дне водоема при температуре 4°С. А залегают в спячку обычно с октября, пробуждаются в конце марта — начале апреля.
Выйдя из зимней спячки, черепахи, достигшие возраста 6—8 лет, приступают к размножению. Обычно количество самок в популяции в этот период вдвое больше, чем самцов. Самка за сезон делает 1—3 кладки. И если в первой кладке может быть от 8 до 22 яиц, то во второй — 3—5. Яйца в течение ряда лет откладываются в одних и тех же местах — на открытых склонах песчаных холмов, иногда покрытых редким сосняком.
Яйца покрыты известковой скорлупой, весят 7—8 граммов при длине в 28—33 миллиметра и ширине около 20 миллиметров. Самка откладывает яйца в ямку, которую роет задними ногами. Кладка тщательно засыпается песком. Если почва на месте кладки твердая, самка увлажняет ее жидкостью из анальных пузырей. Развитие яиц длится 2—3 месяца. Молодые черепашки размером до 25 миллиметров, выйдя из яиц, роют небольшие отнорки от гнездовой камеры, где и остаются до следующей весны. На поверхности они появляются в конце апреля, а под землей существуют за счет запасов питательных веществ желточного мешка, который располагается у них на брюшке. Растут черепашата довольно медленно. В возрасте 8—10 лет они достигают величины 12—14 сантиметров. В условиях Беларуси продолжительность жизни болотной черепахи — до 25 лет. Однако жить они могут порядка 70—120 лет.
Болотная черепаха в природе имеет достаточно большое количество врагов. Среди них хорь, выдра, волк, енотовидная собака, барсук и даже белый аист. Но одним из основных врагов является лиса. Раньше болотную черепаху широко использовали в пищу и жители Западной Европы. Сейчас в нашей стране этот вид довольно редок. Сокращение численности болотных черепах началось со второй половины прошлого столетия. В Белорусском Полесье они встречаются лишь в 4 процентах водоемов. Средняя плотность вида составляет порядка 15—20 экземпляров на гектар площади водоема. Однако на некоторых лесных реках и отдельных прудах может достигать 150 экземпляров на гектар.
Резкое сокращение численности болотных черепах в Беларуси связано прежде всего с трансформацией территории обитания вида, осушительной мелиорацией, спрямлением и обвалованием русел рек. Негативное воздействие на вид оказывает и разрушение мест откладывания яиц, что связано преимущественно с разработкой таких территорий в связи с добычей строительных материалов. Чувствительна болотная черепаха и к фактору беспокойства. На суше она воспринимает приближение человека за 10—15 метров. Потревоженное животное, укрывшись в водоеме, долго не выходит на сушу, что также сказывается на его жизнедеятельности.
Основным природным резерватом в сохранении болотной черепахи в нашей стране сейчас является Полесский радиационно-экологический заповедник.
