Я позвонил Павлу, который, выписавшись из больницы после перелома ноги, тоже стал подопечным Елены, и расспросил об этой трудолюбивой женщине:
— Ой, Иванович, с нашей Леной такое приключилось… — начал сосед, — никому подобного пережить не пожелаешь.
Волки в наших краях появились всего три года назад. Старики говорили, что уже лет тридцать до этого они их в глаза не видели. И вот что-то вновь привлекло сюда хищников, опасных и умных. Вначале они порезали группу телят в местном хозяйстве, но затем, видимо, убедившись, что в лесах Национального парка им хватит доступной живности, перестали вредить людям и теперь успешно охотились на косуль. При случае могли и лося завалить. Людей серые стараются избегать, но минувшим летом руководитель местного хозяйства Александр Белюн рассказал, что видел крупного волка, бежавшего в сторону моей усадьбы прямо по дороге. Когда я в свою очередь поведал об этом своему приятелю и хозяину местной агроусадьбы Михайловичу, он предположил, что этот волк из той четверки, которую районные охотники подстерегли в засаде и троих подстрелили. Четвертый волк, оставшийся в одиночестве, по их словам, теперь может представлять опасность. Надо сказать, что я вполне спокойно отнесся к этим рассказам. Даже не будучи охотником и специалистом, знаю, что если волки и нападают на людей, то случаи эти крайне редки и, как правило, происходят зимой. Меня же в эту пору года здесь увидишь редко. Разве что разок-другой выберусь на рыбалку, да и то в сопровождении приятелей.
Итак, что же случилось с нашей героиней нынешней зимой? В тот день Елена несколько задержалась у своей подопечной, что живет за озером. Бабушка Модя, как ее здесь называют, приболела, и потому социальному работнику пришлось не только вымыть пол и приготовить еду на завтра, но и вытопить печь. Уходя, попросила хозяйку не торопиться закрывать заслонку, пока не убедится в том, что поленья достаточно выгорели.
Когда Елена вышла из избы бабушки Моди и направилась в наш поселок, первые признаки приближающихся сумерек уже давали о себе знать. Тем не менее на легком морозце хорошо дышалось, и женщина глубоко вдохнула воздух, радуясь, что нелегкий день позади. Синеватый снег приятно похрустывал под ногами. Но уже подходя к «Мостику любви», как здесь называют переход через речушку, что вытекает из нашего озера в следующее, Елена заметила, как от края моста отделилась тень и двинулась ей навстречу. Вскоре она явно различила крупную черную овчарку, которая всем своим видом показывала, что рада встрече с человеком в этом белом безмолвии.
И все же Елена насторожилась. Она еще не забыла, как минувшей осенью ехала на велосипеде с корзиной грибов, когда к ней привязались две среднего размера собаки неясной породы и здорово напугали.
Они находились возле машины, люди из которой, видимо, ушли глубоко в лес. И вот эти веселые собачонки бросились за женщиной. Пришлось слезть с велосипеда и отбиваться от нападающих псов. Один из агрессоров умудрился порвать ей новенькую куртку. На крики Елены из леса вышли хозяева и отогнали своих питомцев. Мужчина даже предложил ей денег на новую куртку, но женщина отказалась. Потом пожалела об этом, особенно когда муж упрекнул ее за такую бескорыстность.
С той поры женщина стала побаиваться даже вроде бы незлобных собак, а тут у моста ее поджидала большая овчарка. Кругом — ни души. Пес между тем продолжал демонстрировать миролюбивость и покорность. Более того — он как будто напросился в спутники и продолжил мелкими шагами семенить вслед за Еленой. И тут до нее дошло, что это за овчарка и как она оказалась в этом пустынном месте. Утром, когда она приносила воду из колодца Павлу, тот рассказал, что у россиянина, что неподалеку от нас достраивает большие хоромы на берегу озера, в новогоднюю ночь пропала черная овчарка. Она испугалась салюта, который устроила проводившая здесь время семья. Собака убежала, и попытки ее поиска не увенчались успехом. Что-то подобное случалось в наших местах уже не раз. Нередко охотники теряют своих собак, и те потом прибиваются к хуторянам, которые их подкармливают. Вот и черная овчарка, скорее всего, еще молодая и пугливая. Наверное, заблудилась в наших местах и сейчас была рада случайно встретившейся на пути женщине.
Однако все оказалось хуже и страшнее… Смеркается в эту пору быстро и незаметно, и вскоре, по словам Лены, когда они с собакой уже подходили к нашему поселку, она заметила, что всю дорогу их сопровождают некие загадочные огоньки. Догадка заставила женщину ощутить странную дрожь. Это же волки… Они держались на расстоянии, но явно не выпускали их из виду. От нахлынувшего волнения Елена даже не могла сказать, сколько волков было в стае. Четыре или больше… Однако волки, как она почти тут же с облегчением поняла, похоже, свой шанс уже упустили. Им следовало нападать чуть раньше, пока было пустынно, а теперь вот уже засветилось окно ближайшего хутора, в котором живет бабушка Маня.
Только сейчас перепуганная Елена вспомнила, что у нее есть мобильник, и набрала номер телефона Павла.
— Меня сопровождает черная овчарка, о которой ты рассказывал утром. Приготовь ей что-нибудь поесть, мы с ней в такой переплет попали…
Женщине показалось, что четвероногая спутница поняла ее слова и приободрилась.
Павел встретил их на перекрестке у своего дома и молча выслушал рассказ о волчьей стае, сопровождавшей Елену и ее овчарку.
— Вам обеим повезло, — сказал он наконец. — Будь вы поодиночке, волки, скорее всего, напали бы на вас. А двоих все же побоялись тронуть.
Лена позвонила мужу, чтобы он приехал на своем старом «опельке» и забрал ее. Идти еще три километра по лесной дороге после всего пережитого было бы глупо. Мало ли куда эта стая направилась. Ясно, что нынешней ночью они свой голод утолят.
Кстати, после произошедшего черная овчарка вновь незаметно исчезла. Павел рассказал, что ее хозяин, который зимой здесь не живет и приезжает не чаще раза в месяц, наведывался уже несколько раз и расспрашивал, не видел ли кто его собаку. Дал объявление в интернете о ее пропаже. Пока никакой другой информации, кроме той, что рассказала Елена, никто не слышал. Хочется верить, что судьба черной овчарки окажется счастливой. Случаются в этих местах и такие истории.
Мне же захотелось сделать что-нибудь хорошее для моей знакомой соцработницы. Пока придумал одно: привезу ей к празднику 8 Марта красивую новенькую куртку. Знаю даже ее любимый цвет…
