Европейский зубр (Bison bonasus L.) является самым крупным представителем млекопитающих на всей территории Европы. Длина тела самцов достигает 260—330 сантиметров, высота в холке 172—198 сантиметров. Телосложение тяжелое, передняя часть очень массивная. Весят взрослые самцы 550—700 килограммов (максимум 820). Размеры самок несколько меньше. Голова относительно небольшая с черными серповидными рогами, шея и уши короткие, глаза большие. Конечности короткие и толстые. Копыта парные, черные. Волосы курчавые, густые — на верху шеи и холки они образуют своеобразную гриву, в конце морды — бороду. Хвост достигает скакательного сустава, заканчивается длинными волосами. Летом окраска зубров палево-серо-бурая, а в зимний период темно-бурая.
В историческое время ареал зубра охватывал обширную территорию, включая западную, среднюю и восточную части Европы. В IV—XII веках он исчез на юге Англии, в XI — на юге Швеции. Еще в XV веке животные обитали в лесах от Балтийского до Азовского морей. На востоке граница их распространения доходила почти до Москвы и Рязани. Однако в последующем началось быстрое исчезновение зубра с европейской территории. Особенно стремительно этот процесс происходил в XVIII—XIX веках. Главная причина истребления зубров — охота на них, в том числе монарших особ. Так, 27 сентября 1752 года во время охоты короля Августа III за один день было убито 42 зубра. В октябре 1860-го за два дня охоты Александр II со своей свитой убили 28 беловежских зубров. При Николае II в августе 1897 года во время охоты было убито 35 зубров, а в августе 1900-го — еще 40. В итоге после такого массового истребления в период с 1903 по 1914 год на территории Беловежской пущи оставалось около 700 зубров, хотя еще в 1857-м их здесь было 1898.
В Европе сформировалось два подвида европейского зубра: равнинный европейский (литовский, беловежский) и кавказский. Последний вольноживущий беловежский зубр был убит в районе Беловежской пущи в 1919 году, кавказский — в 1927-м. В настоящее время зубры имеются в 30 странах, где содержатся на воле, а также в загонах.
Рацион зубров примерно на 80 процентов состоит из разных видов травянистых растений и на 20 процентов — из кустарниковой и древесной растительности. Взрослое животное за сутки может съесть до 40—60 килограммов зеленой массы и выпить 50 литров воды! Поэтому основными местами обитания зубров являются широколиственные, лиственные и смешанные леса с хорошо развитым травяным покровом, подростом и подлеском, а также пойменные луга. Зимой они концентрируются вблизи стационарных подкормочных площадок. Большое значение имеет и наличие в местах обитания водоемов с чистой водой, песчаных бугров, где зубры устраивают своеобразные “купальни”, избавляясь от наружных паразитов.
Активная племенная работа по разведению зубров на территории Беловежской пущи началась в 1929 году. Зубры содержались в загоне. В 1941 году здесь насчитывалось 19 зубров, в 1943-м они были выпущены из загонов на свободу. После войны питомник с зубрами оказался на территории Польши. Однако на белорусскую часть пущи было передано 5 зубров, и работы по восстановлению поголовья продолжились. Самое большое в Беларуси стадо зубров — более четырехсот голов — в настоящее время обитает в Беловежской пуще.
Зубры — стадные животные. В одном стаде чаще бывает 15—20 и более особей. Их вожаком является старая опытная самка. Половозрелые самцы не живут в стадах, они присоединяются к ним только в брачный период. Половая зрелость у самок наступает в 3—4-летнем возрасте, самцы способны участвовать в размножении на третьем году жизни. Продолжительность беременности у зубров в среднем составляет 266 дней. Зубрица рожает только одного теленка. Зубрята могут питаться молоком в течение целого года, одновременно потребляя растительные корма. Живут зубры до 24—25 лет.
