Принято считать, что появлению на свет первой рождественской открытки, а вместе с ней и доброй традиции обмениваться яркими, душевными картинками по случаю новогодних праздников мир обязан английскому художнику Добсону. Именно он в 1794 году, изобразив на карточке зимний пейзаж и семейную сценку возле ели, презентовал самодельную открытку своему другу.
Хотя, по мнению историков, у рождественской открытки куда более глубокие корни. Прототипом ее, например, можно считать гравюры и литографии на темы Рождества, очень популярные в период Средневековья. Как бы то ни было, но первая серийная открытка появилась тоже в Англии, в 1840 году, когда государственный чиновник сэр Генри Коул придумал для близких оригинальное поздравление: картинку с рисунками своего друга художника Джона Хорсли. Тот украсил открытку настоящим рождественским триптихом: в центре поместил семью Коула, сидящую за праздничным столом, а по бокам — картинки, призванные напоминать окружающим о сострадании и милосердии добропорядочного английского семейства. Судя по рисункам, Коулы щедро делились с бедняками едой и одеждой. Изображение дополняла звучная надпись: «Веселого Рождества и счастливого Нового года!»
Открытка имела бешеный успех. Даже спустя три года интерес желающих своими глазами взглянуть на чудо–картинку не ослабевал. Это натолкнуло Коулов на мысль, что подобные открытки, если их пустить в торговлю, могут принести неплохой доход. С оригинала было отпечатано около тысячи экземпляров, и за каждую открытку предприимчивые англичане получили по шиллингу — это были очень большие деньги! При этом семейство было уверено, что интерес публики — не более чем сиюминутная мода, а не бизнес. К счастью, в этом они ошиблись. С 1860–х производство рождественских открыток было поставлено на поток.
В Российской империи первые рождественские открытки были выпущены только в 1894 году с благотворительной целью Петербургским попечительским комитетом о сестрах Красного Креста (Община святой Евгении), чтобы получить дополнительные средства на содержание больницы, амбулатории и курсов сестер милосердия. К Рождеству 1898 года община издала уже серию из десяти открыток по акварельным рисункам известных петербургских художников. И хотя на этих картинках не было утвердившейся в последующем надписи «С Рождеством Христовым!», они были и по замыслу издателей, и по сюжетам первыми русскими рождественскими открытками. Причем они не уступали в мастерстве зарубежным, а порой и превосходили их. Невозможно описать разнообразие существовавших до революции «почтовых карточек». В каталогах издательств того времени можно обнаружить вереницу видов открыток, таких как «рельефные изящной 
работы», «блестящая эмаль», «глянцевые», «эмаль с золотом», «аристократические на лучшем полотняном картоне в стиле модерн», «бромосеребряные», «плюшевые», «настоящие гравюрные с золотым обрезом». Над эскизами к «поздравишкам» (так наши предки называли поздравительные открытки) работали известные художники: Иван Билибин, Мстислав Добужинский, Анна Остроумова–Лебедева и другие. А сами сюжеты были рассчитаны на какие угодно разные вкусы и социальные слои населения. Можно сказать, что сложился своеобразный канон открытки: она должна быть и высокохудожественной, и в то же время простой, яркой, веселой, как сам праздник.
Для наших предков открытки стали практически особым искусством. Ими украшали интерьер, вставляли в специальные альбомы. Кстати, в начале прошлого века из 23 государств Всемирного почтового союза лишь в Российской империи не придерживались установленного международного стандарта величины открытки (9х14 см). Для щедрой русской души, видимо, было недопустимо ограничивать фантазию отечественных производителей...
После октября 1917 года выпуск поздравительных открыток как «предмета быта буржуазного общества» был полностью прекращен. Из печатных изданий и официального языка исчезли не только слова «С Рождеством», но и поздравления с Новым годом. Однако обычай посылать праздничные поздравления продолжал существовать. Для этого использовались любые иллюстрированные открытки, близкие по сюжету к зимним праздникам.
В годы Великой Отечественной войны, а точнее, в 1941 году традиция теперь уже новогодних (о Рождестве, конечно, пока не могло быть и речи) поздравлений возродилась. Правда, тематика открыток была целиком связана с войной, да и качеством они не блистали. Чтобы можно было быстрее их напечатать, художники стремились к сравнительно простым приемам исполнения. Зато в конце войны в страну хлынул поток великолепных зарубежных новогодних открыток — солдаты и офицеры посылали их из освобожденных стран Европы.
Очередной виток стремительного развития производства «поздравишек» был связан с желанием противопоставить потоку «буржуазной продукции» что–то свое. Подлинный расцвет советской новогодней открытки наступил в 60–х годах. Увеличилось количество сюжетов, появились такие мотивы, как освоение космоса, борьба за мир. И только несколько позже вернулись Дед Мороз и Снегурочка.
Чуть более пятнадцати лет назад в нашу жизнь вернулась, заняв подобающее ей место, и рождественская открытка. Теперь мы вновь видим все их многообразие и непременную надпись «С Рождеством Христовым!».
Кстати говоря, по тематике рождественских открыток во все времена можно было изучать обычаи, привычки, уклад жизни, традиции и культуру народа. Хотя чаще всего главными героями, безусловно, выступали виновники и участники новогодних и рождественских праздников: библейские персонажи; украшенная ель; зимние пейзажи, на которых снег искрился, будто настоящий; розовощекие карапузы, нарядно приодетые либо, наоборот, закутанные в платки и шарфы, из–под которых наливным яблоком выглядывал морозный румянец... Не чета этим душевным, искренним открыткам обезличенные и растиражированные в многотысячных экземплярах «постперестроечные» фужеры с шампанским, однотипные елочные игрушки. Недаром же говорят, что открытка — это от того, что подарена с открытой душой. В каждой праздничной картинке — дух своего времени. Тяжелого и застойного, шумного и суетливого, отрекающегося и верующего... Но неизменно неповторимого и исторически важного. Как сам дух Святого Рождества.
Фото из коллекции лауреата премии «За духовное возрождение» Владимира ЛИХОДЕДОВА.
