Часто можно наблюдать, как неподвижную поверхность пруда перечеркивает ровной полоской след, в начале которого из воды торчит забавная мохнатая мордочка. Зверек не издает ни звука, сосредоточенно плывя к своей цели. Так же тихо может он сидеть рядом с неподвижным рыбаком. Как хорошему хозяину, ему не нужно утверждать свою власть криком. Очевидно, что здесь он чувствует себя хозяином, не боясь ни птиц, ни людей.
Зверек этот — ондатра обыкновенная, или мускусная крыса. Только в XIX веке ее родственников завезли в Евразию из Северной Америки, но не из любви к этим симпатичным животным, а из-за их хорошего меха. Ондатра — ценный пушной зверек.
Во многих местах Северной Америки ондатру даже едят, называя водяным кроликом, хотя род ондатр относится к семейству мышиных, подсемейству полевковых. Причем ондатры — самые крупные полевковые. Их масса достигает 2 килограммов.
Селятся они в прудах, небольших речках, ручьях, болотах. В недоступных для человека и зверей водоемах строят хатки высотой около метра из камыша и осоки, в которые ведут подводные входы. Но в основном ондатры роют норы (тоже с подводным входом) под берегом. В жилищах устраиваются гнезда из травы и веток. Весной часто можно видеть плывущих ондатр с пучками осоки в зубах. Значит, идет строительство гнезда, в котором будут расти детеныши. В северных районах семья ондатр приносит 1—2 выводка в год по 7—8 детенышей, а в южных районах — до 5 выводков в год. Уже через месяц детеныши едят травяной корм и скоро становятся самостоятельными.
В наших прудах у ондатр практически нет врагов. Зверьки бесконфликтно сосуществуют с кряквами, лысухами и озерными чайками. По крайней мере вражда, если она есть, не выносится на публику. Что касается людей, то это лучшие друзья ондатр. Отдыхающие, а их всегда много на берегах, подкармливают зверьков. А сидящих в камышах рыбаков ондатры и вовсе давно уже принимают за своих. Но, конечно, ведут себя осторожно и в присутствии людей не часто предстают перед ними во всей красе. Но можно полюбоваться и их грациозным плаванием, что тоже довольно интересно.
