Сегодня ни для кого уже не секрет, что жизнь на Земле зародилась задолго до появления на ней человека. Однако далекое прошлое по-прежнему хранит немало тайн и загадок, порождающих горячие дискуссии среди ученых. Разгадывать эти “ребусы” люди начали с незапамятных времен. Правда, недостаток информации порой значительно искажал представления о древнем мире, а найденные в земле останки “чудовищ” и вовсе порождали самые невероятные мифы и легенды. Но постепенно выстраивались более-менее правдивые фрагменты летописи нашей планеты. А современной науке даже под силу вычислить, каким был климат на Земле тысячи лет назад. По сохранившимся останкам вымерших животных и растений моделируются представители неведомой нам флоры и фауны. Невероятных форм и размеров беспозвоночные, рыбы, рептилии, млекопитающие... Это был не мифический, а реальный мир! Возможно, когда-нибудь все-таки изобретут вожделенную машину времени, и хроника всего эволюционного процесса будет восстановлена с документальной точностью. Пока же нашими проводниками в далекое прошлое являются ученые-палеонтологи.
Крупицы прошлого
В отличие от США, Монголии, Аргентины и ряда других стран Беларусь не может похвастаться сенсационными находками динозавров и подобных им древних животных. Но и на нашей территории палеонтологи сделали немало важных открытий. В Беларуси найдены ископаемые беспозвоночные: кораллы, мшанки, брахиоподы, различные моллюски, членистоногие. Обнаружены останки древних рыб, пусть даже очень фрагментарные и микроскопические, тем не менее они бесценны для науки.
И все же наибольшее внимание привлекают крупные млекопитающие, обитавшие в древности. О них мы и поведем дальнейший рассказ.
Первые млекопитающие появились еще во времена динозавров, в мезозойскую эру — более 200 миллионов лет назад. Тогда они представляли собой мелкие примитивные существа и были вынуждены ютиться в “тени” своих величественных соседей-рептилий, которые доминировали на суше, в воде и воздухе. Наличие этих монстров и сдерживало эволюцию млекопитающих. Но 65 миллионов лет назад ситуация изменилась — в кайнозойскую эру, после вымирания динозавров и многих других древних рептилий. Млекопитающие начали быстро изменяться, увеличиваться в размерах. Росла и их численность — они стали стремительно заселять высвободившееся жизненное пространство. Среди млекопитающих тоже постоянно шло противоборство: одни виды исчезали, другие, наоборот, прогрессировали. Появился в этих “молочных” рядах и человек.
То замерзнет, то растает...На территории Беларуси останки древнейших млекопитающих не обнаружены, но в других частях Земли их найдено немало. Наши находки относятся в основном к эпохе плейстоцена, которая началась примерно 2 миллиона лет назад. В то время животные уже были очень похожи на современных, но имелись и значительные отличия.
Несмотря на то что плейстоцен длился сравнительно недолго, это особый этап развития Земли. В это время на планете часто случались значительные похолодания, большие территории покрывались ледниками. Эти периоды называют оледенениями. Однако климат был нестабилен, и на смену похолоданиям приходили значительные потепления — межледниковья.
На территории Беларуси в эпоху плейстоцена было пять оледенений и четыре межледниковья. Плейстоцен закончился 10 тысяч лет назад — вместе с последним оледенением. Началась новая эпоха — голоцен, которая продолжается и сейчас.
Плейстоцен принято делить на ранний, средний и поздний. Каждый характеризуется своими особенностями и составом фауны. Животный мир должен был приспосабливаться к постоянным изменениям условий обитания. Вслед за климатом менялись ландшафты, растительность. Все это сказывалось на видовом составе животных. В теплые времена межледниковий в Европе произрастали леса и обитали теплолюбивые животные. С приходом ледников леса сменялись холодной степью, многие животные отступали на юг или вымирали, им на смену приходили холодолюбивые виды.
Кто ищет, тот всегда найдет
Останки плейстоценовых животных находили на территории Беларуси давно. Первые упоминания о них относятся к XVI—XVII векам. Но наверняка были и более ранние находки. Тогда они вызывали у людей скорее любопытство, удивление, суеверный страх, а не научный интерес. Исследования ископаемых млекопитающих Беларуси начались в конце XIX века, продолжались они и в первой половине XX века. Но во время Великой Отечественной войны многие музеи, а вместе с ними и найденные останки, были уничтожены. После войны поиски и исследования возобновились.
Пожалуй, в каждом районном краеведческом музее сегодня можно найти хотя бы один палеонтологический экспонат. Чаще всего это зубы мамонтов. А некоторые музеи располагают довольно большими коллекциями, включающими останки млекопитающих плейстоцена.
Находки последних лет свидетельствуют, что есть вероятность обнаружения останков видов животных, не отмеченных ранее на территории Беларуси. Подчас такими открытиями удивляют даже недра столицы. К примеру при строительстве метрополитена были найдены останки лесного слона палеолоксодонта. К сожалению, большинство палеонтологических открытий происходит в нашей стране случайно, в основном в процессе добычи полезных ископаемых или во время строительных работ. Целенаправленные поиски окаменелостей практически не ведутся. Но не только по этой причине находки редки и малочисленны. Тщательно замели следы прошлого ледники, уничтожившие или унесшие с собой останки древних животных. И все же продолжать поиски стоит.
Вымерли не все
Представители мегафауны плейстоцена — крупные млекопитающие, обнаруженные в Беларуси, относятся к четырем отрядам: хищные, хоботные, непарнокопытные и парнокопытные. Всего определено более двадцати видов и подвидов. Среди них волк, песец, бурый медведь, пещерный медведь, пещерный лев, южный слон, степной мамонт, хазарский мамонт, шерстистый мамонт, лесной слон, этрусский носорог, шерстистый носорог, лошадь Стенона, хазарская лошадь, широкопалая лошадь, благородный олень, большерогий олень, северный олень, сайга, овцебык, тур, первобытный бизон, зубр. В свою очередь их можно поделить на три группы: полностью вымершие виды (мамонты, шерстистый носорог, пещерный медведь), существующие, но не встречающиеся сегодня в наших краях виды (песец, северный олень, овцебык), а также виды, которые в настоящий момент присутствуют на территории Беларуси (волк, бурый медведь, зубр, благородный олень). Большинство из них обитало в позднем плейстоцене и относится к представителям так называемой мамонтовой фауны.
Древнейшими млекопитающими, обнаруженными на территории Беларуси, являются этрусский носорог и лошадь Стенона. Их останки (фрагменты костей конечностей) найдены вблизи Сморгони. Это были животные, обитавшие в теплых степных и лесостепных биоценозах раннего плейстоцена.
К фауне раннего плейстоцена относится и южный слон, хотя правильнее было бы называть его южный мамонт, так как он является предком более поздних видов мамонтов, а его родство с современными слонами прослеживается в гораздо меньшей степени. На территории Беларуси обнаружен всего один зуб этого животного.
Средний плейстоцен ознаменовался более разнообразным и многочисленным видовым составом млекопитающих. Поскольку в этот период уже происходили оледенения, доминировать стали животные, приспособленные к выживанию в холодных условиях. Это степной мамонт и его подвид хазарский мамонт, шерстистый носорог, пещерный медведь, первобытный бизон, хазарская лошадь. Тогда и начала формироваться мамонтовая фауна, характерная для второй половины плейстоцена.
Иногда ледники продвигались далеко на юг. В прилегающей к ним перигляциальной зоне формировались степные ландшафты — мамонтовые степи (или мамонтовые тундры, которые с современной тундрой имеют мало общего). Холодные, но густо поросшие травой степи позволяли прокормиться огромному количеству травоядных животных и охотившихся на них хищников.
Мамонты, шерстистые носороги, первобытные бизоны, овцебыки, лошади, северные и большерогие олени, пещерные медведи, пещерные львы, волки, песцы — все эти животные были хорошо приспособлены к суровым условиям жизни.
Когда ледники таяли и отступали на север, климат порой становился теплее современного. В Европе, в том числе и в наших краях, произрастали широколиственные леса и обитали другие животные. Здесь жили лесные слоны, носороги, бизоны, олени. Но как только ледники возвращались, теплолюбивые растения и животные были вынуждены отступать на юг.
В эти контрастные времена шло и развитие человека. Он научился добывать и использовать огонь, шить одежду из шкур животных, изготавливать орудия труда и приспособления для охоты, рыбной ловли.
Виновен климат или человек?
В конце плейстоцена на обширных территориях Евразии, Северной и Южной Америки значительная часть мегафауны исчезла. В последнее время часто разгораются дискуссии на эту тему, выдвигаются различные гипотезы. Довольно распространено мнение, что главная причина массового вымирания крупных животных — изменение климата и условий обитания. После того как завершились периоды оледенений, климат стал более теплым и влажным. Мамонтовая степь как ландшафт практически полностью исчезла — огромное количество животных лишилось кормовой базы. Природа поставила их перед выбором: либо приспособиться к новым условиям жизни, либо резко сократить свой ареал, либо просто вымереть. Северный олень, овцебык, песец приспособились к жизни в арктической тундре. Сайга переместилась в южные степи, значительно сократив свой ареал. А вот мамонт, шерстистый носорог, большерогий олень, пещерный медведь и пещерный лев вымерли — не смогли приспособиться к новым условиям жизни.
Но есть и другое мнение — во всем виноват “человеческий фактор”. В период позднего плейстоцена люди достигли значительных высот в своем развитии, отточили мастерство в охоте на крупных животных. Острые каменные наконечники были идеально приспособлены для того, чтобы пробивать толстые шкуры с дальнего расстояния. Рога, клыки и когти перестали быть надежной защитой для животных. Люди убивали их в огромном количестве, иногда значительно большем, чем требовалось для выживания. Безусловно, это не могло не сказаться на численности крупных млекопитающих, которая и так снижалась под воздействием изменявшейся среды обитания.
Кстати, именно по вине человека (и это уже не гипотезы, а факты) за последние восемь веков с территории Беларуси исчезло около десяти видов млекопитающих, среди них два вымершие — лесной тарпан и тур. Перестали встречаться лесной кот, лань, росомаха, выхухоль. Полностью был истреблен благородный олень (позже его реинтродуцировали). Зубров в Беловежской пуще полностью извели в 1919 году, возродить их популяцию удалось только благодаря отдельным особям, содержавшимся в неволе.
Так или иначе, причин у вымирания многих крупных животных в конце плейстоцена, скорее всего, несколько. Но итог, увы, один: многие виды животных исчезли. И все, что сегодня напоминает о них, — кости, которые иногда удается найти.
Живая эстафета
Надо ли ворошить “прах” давно минувших веков? Ответ очевиден. Не зная прошлого, мы никогда не сможем глубоко познать суть настоящего и предвидеть будущее. Это прекрасно понимают ученые-палеонтологи, которые занимаются изучением исчезнувших миров и их обитателей. Поэтому, если когда-нибудь вам вдруг удастся обнаружить останки вымерших животных, обязательно поставьте в известность специалистов. Как знать, может с вашей помощью дверца в наше общее прошлое приоткроется еще шире, а летопись нашей планеты станет полнее и достовернее. Конечно, нам не под силу повлиять на какие-то глобальные природные процессы (хотя нынешние изменения климата происходят явно не без участия человека), однако сохранение биоразнообразия сегодня в немалой степени зависит от каждого из нас.
Посещая краеведческий музей, задержитесь у витрины с останками древних животных. Когда-то эти животные тоже обитали на нашей Земле, от них мы ее унаследовали. И пусть у потомков не будет повода говорить о современных видах флоры и фауны исключительно в прошедшем времени.
