17 июня 1934 года состоялся первый испытательный полет самолета АНТ-20. Построенный на народные деньги и названный в честь пролетарского писателя «Максим Горький», он был в то время самым большим в мире, являя собой выдающееся достижение авиационной науки и техники СССР.
Молодая советская страна отмечала очередной свой успех, приветствуя возвращение из ледового плена героев-челюскинцев. В честь этого события 19 июня 1934 года в Москве состоялся воздушный парад, на котором демонстрировались достижения советской авиации. Многочисленные зрители на Красной площади с восторгом приветствовали воздушные трюки, которые совершали известные всей стране летчики. И вдруг наступила тишина.
Люди с замиранием сердца следили за появившимся на высоте 150 метров самолетом-гигантом, рядом с которым сопровождавшие его два истребителя казались маленькими мушками. Восьмимоторный воздушный исполин с гигантским размахом крыльев просто поражал воображение.
Все выше и выше
Почти за два года до описываемого выше события в СССР отмечалось 40-летие литературной деятельности пролетарского писателя Алексея Максимовича Горького. Тогда еще корреспондент газеты «Правда» Михаил Кольцов выступил в печати с призывом построить в честь писателя самый большой агитационный самолет. После того как идею поддержал сам Сталин, в стране развернулась самая настоящая агитационная кампания и был создан специальный всесоюзный комитет, который начал всенародный сбор пожертвований на строительство самолета-гиганта.
В кратчайшие сроки было собрано шесть миллионов рублей, что по тем временам составляло весьма значительную сумму. Это позволило перейти к конкретной реализации амбициозного проекта, осуществить который поручили авиаконструктору Андрею Туполеву.
Под его руководством талантливый коллектив конструкторов Центрального аэрогидродинамического института (ЦАГИ) совершил настоящее чудо. Не прошло и 10 месяцев после начала строительства самолета 4 июля 1933 года, как «Максим Горький» был готов.
Смотрелся «Максим Горький» очень эффектно, был выполнен из дюралюминия и имел гофрированную обшивку. При создании самолета было внедрено множество технических новинок, в том числе автопилот отечественной конструкции и дублирующее управление. На самолете установили восемь отечественных моторов Микулина мощностью 900 лошадиных сил каждый и 14 топливных баков. Длина самолета составляла 33 метра, взлетная масса — 42 тонны, а максимальная скорость — 260 километров в час.
Размах крыла достигал 63 метров, что было на 15 метров больше, чем у ранее возглавлявшего список самолетов-гигантов «Dornier Do X». Огромные размеры самолета позволяли с комфортом разместить пассажиров и в центральной части крыла толщиной свыше двух метров. При этом члены экипажа имели доступ к двигателям и могли устранить неисправность, возникшую в полете. Самолет был способен брать на борт экипаж из 8 человек и 72 пассажира. Это был рекордный показатель.
17 июня 1934 года летчик-испытатель Михаил Громов впервые поднял машину в воздух. Полет продолжался 35 минут и проходил на высоте 500 метров. В процессе летных испытаний «Максим Горький» установил два не-официальных мировых рекорда грузоподъемности, поднявшись на высоту пять тысяч метров с грузом 10, а затем — 15 тонн.
«Максим Горький» выглядел великолепно не только снаружи, но и внутри. Пассажирский салон с удобными и просторными креслами, отдельные спальные каюты с «прозрачным полом», электрифицированный буфет, туалетные комнаты, отделанные ценными породами дерева. Везде были ковры, на окнах красивые занавески, стояли столики с настольными лампами. Самолет-гигант не зря назывался агитационным. Внутри салона размещались АТС для внутренней связи на 16 номеров, фотолаборатория, пневмопочта, типография, киноустановка, несколько радиостанций и электростанция. Прямо в полете можно было выпустить малотиражную газету или за час напечатать восемь тысяч листовок.
После заводских испытаний 18 августа 1934 года самолет был передан в агитэскадрилью имени Горького в качестве ее флагмана. Созданный на базе военного самолета, «Максим Горький» при необходимости мог быть быстро переоборудован в тяжелый бомбардировщик, способный нести две тонны авиабомб.
«Воздушное хулиганство»
После успешного окончания летных испытаний на «Максиме Горьком» решили напоследок покатать людей, отличившихся при его постройке. Малым тиражом напечатали памятные пригласительные билеты для инженеров, техников, рабочих ЦАГИ и членов их семей. Это был выходной день 18 мая 1935 года, и желающих прокатиться на «Максиме Горьком» оказалось так много, что образовалась длинная очередь.
Первыми на борт поднялись 38 человек, среди которых было семь детей. Пилотировали самолет опытнейшие Иван Михеев и Николай Журов. Кроме них, на борту находились еще девять членов экипажа. Рядом с «Максимом Горьким» летели истребители, чтобы подчеркнуть гигантские размеры флагмана. Их пилотировали летчики-испытатели Благин и Рыбушкин.
Первая часть полета прошла в штатном режиме, но после того как на втором круге «Максим Горький» сделал разворот влево и пошел по направлению к аэродрому, Николай Благин, вопреки полетному заданию, начал в непосредственной близости от «Максима Горького» выполнять фигуры высшего пилотажа. Ему удалось сделать «бочку», но при попытке повторить эту фигуру Благин не справился с пилотированием и при выходе из «мертвой петли» потерял скорость и врезался в правое крыло «Максима Горького», пробив верхнюю и нижнюю обшивку крыла и сломав лонжероны.
Удар был страшным и оказался смертельным. «Максим Горький» накренился вправо, от него стали отваливаться части корпуса. Опытные пилоты выключили все восемь моторов, пытаясь планировать вниз, но им не удалось выровнять самолет. Гигант пролетел по инерции еще 10—15 секунд, увеличивая крен, а затем начал падать на нос. Через несколько секунд оторвалась часть правого крыла, потом отлетела часть фюзеляжа с хвостом, и самолет перешел в отвесное пикирование. Уже неуправляемый и распавшийся на отдельные части «Максим Горький» упал на сосновый лес в поселке Сокол. При столкновении погиб и виновник трагедии Николай Благин.
Вечером того же дня состоялось экстренное совещание под председательством Сталина с руководителями ЦАГИ. Отсутствовал лишь Андрей Туполев, находившийся в США в командировке. Там и была выработана официальная версия гибели «Максима Горького». Строгие строки сообщения ТАСС проинформировали весь мир о том, что авиакатастрофа произошла исключительно по вине «воздушного хулигана» Благина. Всех погибших похоронили на Новодевичьем кладбище, а семьям жертв авиакатастрофы по решению правительства СССР выдали пособие по 10 тысяч рублей и установили повышенное пенсионное обеспечение.
Тогда многие обратили внимание на удивительное снисхождение, проявленное к Николаю Благину: ведь его похоронили вместе со всеми, а его семье выплатили единовременное пособие и обеспечили пенсией. Существует версия, что Никита Хрущев, возглавлявший тогда московский горком партии, позвонил Сталину с вопросом, как быть с телом Благина. И Сталин, помолчав, приказал: «Хоронить вместе со всеми».
Спекуляции на тему
Через четыре месяца после страшной авиакатастрофы издаваемая в Париже газета русской эмиграции «Возрождение» выступила с сенсационным материалом. В номере от 12 сентября 1935 года со ссылкой на польскую газету «Меч» было опубликовано якобы предсмертное письмо Николая Благина.
Из письма следовало, что летчик-испытатель был ярым антикоммунистом и пожертвовал собой ради того, чтобы убить находившихся в «Максиме Горьком» членов правительства. В газете утверждалось, что Сталин в компании Молотова, Кагановича, Орджоникидзе и других высокопоставленных лиц СССР намеревался совершить полет на «Максиме Горьком». А Николай Благин хотел одним ударом обез-главить советскую верхушку.
Страсти вокруг этого письма кипят и сегодня, но большинство исследователей склоняются к мысли, что это не более чем подделка. Николай Благин был сыном потомственного дворянина, полковника царской армии. Он получил хорошее образование до революции, а после окончил Московскую школу авиации и Высшую школу военлетов. В 1918 году добровольно вступил в Красную армию, тогда же стал членом партии большевиков. В 1932 году был принят в ЦАГИ ведущим летчиком-испытателем при ОКБ Туполева. По отзывам сотрудников, Благин любил летную работу, был прекрасным товарищем и профессионалом.
Вдова Благина уже после падения СССР в 1992 году заявила, что о существовании столь странного воззвания она слышит впервые. А сам стиль письма совершенно не свойствен ее мужу. В архиве дочери погибшего летчика есть копия письма Благина руководству ЦАГИ, в котором он просит отстранить его от полетов по сопровождению «Максима Горького», чтобы он мог заняться испытаниями новых самолетов. К тому же, если это был теракт, странно, что семья Благина не была репрессирована.
Более правдоподобной выглядит другая версия, которой придерживались ветераны советской авиации. Так, один из очевидцев катастрофы Григорий Малиновский был убежден, что Николай Благин выполнял фигуры высшего пилотажа по приказу начальства. «По своей инициативе Благин не стал бы рисковать чужими жизнями… Ведь и кинохронику пригласили! Даже если бы «мертвая петля» вокруг крыла летящего гиганта закончилась благополучно, Благина немедленно бы судили. Но кем-то явно ему была гарантирована безопасность!» — утверждал Малиновский.
Судьба
После крушения «Максима Горького» советское правительство постановило взамен погибшего самолета построить три новых: «Владимир Ленин», «Иосиф Сталин» и «Максим Горький». Удалось собрать 63 миллиона рублей! Но все эти грандиозные планы провалились, поскольку мир стоял на пороге новой мировой войны.
В результате в 1939 году был построен лишь один самолет-гигант, оснащенный шестью авиамоторами мощностью 1200 лошадиных сил. Машину передали в гражданский воздушный флот, присвоив ей бортовой номер Л-760. Самолет перевозил пассажиров по маршруту Москва—Минеральные Воды, а во время войны его отправили в Ташкент. Судьба Л-760, как и его предшественника, сложилась неудачно. 14 декабря 1942 года он потерпел крушение, которое унесло жизни всех 26 пассажиров и 10 членов экипажа.
