15 лет назад, 7 февраля 1998 годы мы тоже играли со сборной Франции и победили точно с таким же счетом, как и в минувший понедельник, — 4:0. Было это на Олимпиаде в Нагано, на предварительном турнире. Потом мы обыграли немцев — 8:2, сыграли вничью с японцами — 2:2 и вышли в основной раунд, где схлестнулись уже с канадцами, американцами и шведами. Андрей Скабелка и Александр Андриевский составляли тогда основную ударную мощь нашей сборной на площадке, а сегодня «в город изумрудный ведут дорогой трудной» новое поколение бойцов.
Нагано был первым олимпийским стартом нашей команды. Пробиваться туда пришлось с самых низов. Началось все в Риге, где в августе 1996–го согласно решению ИИХФ отношения между собой выясняли пять сборных — Беларуси, Латвии, Венгрии, Литвы и Эстонии. Для нас все закончилось удачно, в решающем матче мы одолели хозяев уверенно и четко — 4:1. Второй барьер ожидал нашу команду в феврале 1997 года. В Инсбруке прошел решающий квалификационный турнир, где соперниками белорусов стали команды Казахстана, Австрии и Норвегии. В первом же матче подопечные Анатолия Варивончика сделали серьезную заявку на поездку в Нагано, уверенно уложив на лопатки хозяев турнира — 6:2. Точными бросками отметились Андрей Расолько, Андрей Скабелка, Дмитрий Старостенко, Андрей Ковалев, Виктор Карачун и Олег Хмыль. Затем последовал сложнейший поединок с норвежцами, благодаря шайбам Василия Панкова и Андрея Расолько завершившийся боевой ничьей — 2:2. Перед заключительным матчем со сборной Казахстана расклад был простой: для гарантированного выхода на Олимпиаду обоих соперников устраивала ничья со счетом 4:4 и выше. Матч так и закончился — 4:4.
В Солт–Лейк–Сити, где наша сборная произвела фурор, обыграв в четвертьфинале шведов, мы отбирались из группы, в которой считались фаворитами. Противостояли нам команды Германии, Украины и Норвегии, причем путевку на Игры получали сразу три сборные! Наши, сыграв ни шатко ни валко, задачу тем не менее выполнили, а позже взяли свое непосредственно на Играх.
О Турине вспоминать не хочется, эта рваная рана болит до сих пор. Мы снова играли квалификацию в Риге и, казалось, снова должны прорваться к звездам. Но случилось страшное. Как нам сегодня не хватает Руслана Салея, так не хватило его и тогда. Шайба–дура, угодившая Руслану в глаз в поединке со сборной Словении, оставила его вне игры. А без его опыта, мастерства и рассудительности победу, уже почти находившуюся в руках, мы не удержали. В третьем периоде, когда до финальной сирены оставалось всего 5 минут, в течение последующих двух минут в наши ворота влетело три шайбы, превратив счет из героического — 4:2 в роковой — 4:5. Три шайбы. Три удара. Жутких и болезненных.
На Игры в Ванкувер мы впервые в истории пробились без нервотрепки отборочного сита — рейтинг позволил. Нервы рвались в клочья уже на самом турнире, когда в квалификационном раунде наша сборная лишь по буллитам уступила путь в плей–офф швейцарцам.
И вот новый отбор и новое испытание. Хочется верить, что новому поколению белорусских хоккеистов и тренеров удастся повторить достижения своих предшественников и они увидят олимпийский огонь в Сочи.
