Ему больше 15 тысяч лет, а насколько больше - ни один ученый точно не скажет. Хлеб, по мнению археологов, появился на свет совершенно случайно, как говорится, по бабьему недогляду (впрочем, по этой причине человеческая цивилизация обогатилась огромным количеством изобретений).
Идея есть злаки посетила наших предков еще в каменном веке: именно тогда, как полагают ученые, они стали собирать и жевать зернышки. Несмотря на то что особым вкусом эти зерна не отличались, предки полюбили их: росли злаки повсюду и, в отличие от мяса, никуда не убегали. Поэтому первыми их распробовали женщины, сидя в ожидании мужей с охоты. О том, как в реальности развивались дальнейшие события, никаких сведений не сохранилось, но чисто логически археологи предполагают вот что: женщины, жуя злаки, стали думать: как бы накормить ими своих детей? Но дети были беззубы и грызть твердые зерна не могли. Тогда женщины придумали толочь зерна между камнями и разводить водой. Это была самая древняя на планете каша - прообраз блюда, которое мы едим до сих пор. Но однажды женщина оставила кашу около огня, где она… запеклась в лепешку. Засохшая каша очень понравилась нашим предкам! И с того момента они стали собирать злаки для приготовления этой жареной каши…
В виде простейшей лепешки из муки и воды хлеб просуществовал еще несколько тысячелетий. Таким он был до тех пор, пока им не заинтересовались древнеегипетские умельцы. Древние египтяне, как известно, были не дураки выпить и постоянно искали продукты, из которых можно было бы получить алкоголь. Добрались и до примитивного теста, повозились с ним и сделали… пиво. Которое и сегодня кое-где считают жидким хлебом. А потом из «пивного» теста испекли лепешку. И на огне плоский тестяной блин разбух и превратился в пышный и ароматный каравай. Так впервые появилось дрожжевое тесто, которое в своей основе не претерпело серьезных изменений до нынешних дней.
Но, кстати, рецепт пресного теста египтяне предусмотрительно запомнили. Он очень пригодился в дальнейшем евреям, спешно эмигрировавшим из Египта и путешествовавшим по пустыне целых 40 лет. Накануне исхода они напекли себе пресного хлеба - мацы, которая считается священной до сих пор.
Поскольку производство хлеба было относительно дешевым, он быстро «пошел в народ». Точнее, в народы, каждый из которых стал выпекать его на свой вкус. Не имел успеха он только в «рисовых» странах - там плоховато росли хлебные злаки. Зато в Европе, обеих Америках, Африке хлеб пекли в сотнях тысяч вариантов! Например, в Западном полушарии был больше всего популярен кукурузный и бобовый хлеб. В Южной Европе - белый пшеничный с добавками из овощей и пряных трав. В Северной Европе - ржаной и овсяный. Кстати, в некоторых финских деревнях до сих пор используют тесто, которому по 100-200 лет: кусочек закваски передается из поколения в поколение, от одной опары к другой.
За несколько тысяч лет люди научились готовить из хлеба сотни кушаний. Например, в Мексике любимым хлебным блюдом является кесадилья - кукурузная лепешка с начинкой, а в Перу - сладкие бискочос с тыквой. На Руси были популярны супы в хлебе. Для них выпекали специальные (очень плотные) булочки, остужали и разрезали пополам. Из каждой части вынимали мякоть, в остов наливали уже готовый суп. Все это ставили в печь, запекали и подавали на стол. Существует даже хлебный десерт - пирожное картошка, которое почти целиком состоит из хлебных крошек.
Сегодня, чтобы попробовать ароматного, хрустящего хлеба, стоит поехать в Италию. Там существует около десятка очень разных сортов хлеба: фокачча с добавлением белого вина, микетта, розетта, банана, биова, боволо, чиабатта, брускетта. Практически каждый из этих хлебов имеет свою историю.
А если хотите попробовать необычный хлеб, то отправляйтесь во Францию. Парижане в последнее время очень полюбили багет, приготовленный из кислого теста. Внутри он получается очень мягким, с грубой хрустящей корочкой. Иногда его посыпают сверху сыром.
Юлия ГОНЧАРОВА, ООО «Теленеделя», Москва (специально для «ЗН»)
Хлеб бездрожжевой
На 6 персон: мука пшеничная грубого помола — 1/2 стакана, мука пшеничная — 1/2 стакана, вода 
минеральная — 2 стакана, масло растительное — 4 ст. л., отруби — 4 ст. л., семена тмина — 2 ст. л.
Минеральную воду перемешать с маслом, мукой грубого помола, тмином и отрубями. Добавить пшеничную муку и замесить мягкое тесто. Получившееся тесто раскатать в пласт, сформировать рулет. Уложить его на смоченный водой противень и выпекать 30 минут при температуре 200 °С. Готовый хлеб завернуть во влажное льняное полотенце, положить в целлофановый пакет и дать ему «отдохнуть» 1 час. Подавать к столу.
Хлебный суп
На 4 персоны: бульон мясной — 2 стакана, хлеб пшеничный — 2 ломтика, масло растительное — 20 г, сыр твердый тертый — 40 г, сливки густые — 1/2 стакана, перец черны
й молотый, соль крупная, зелень петрушки и укропа.
Хлеб нарезать крупными кубиками, слегка об жарить на растительном масле и положить в мясной бульон. Варить бульон при слабом кипении 5 минут, затем добавить сливки и снова вскипятить. Снять с огня и, медленно помешивая, добавить в суп тертый сыр. Посолить, поперчить, перемешать. При подаче посыпать суп зеленью. Готовый суп можно перелить в булочки (предварительно из них нужно вынуть мякоть). Основу для супа можно заготовить впрок: хлеб нарезать, высушить в духовке. Сухари растолочь, хранить крошку для приготовления хлебных супов.
Рулеты с брынзой
На 4 персоны: брынза — 200 г, сливки густые — 1 стакан, кинза — 50 г, перец красный сладкий — 1 шт., 
чеснок — 2 зубчика, лаваш — 3 листа
Сладкий перец разрезать на половинки, очистить от семян, порезать на мелкие кусочки, чеснок и зелень смешать и измельчить в блендере. Взбить брынзу со сливками, добавить во взбитую смесь кинзу, перец и чеснок. Перемешать до однородной массы. Лаваш разрезать пополам. Густо смазать листы лаваша с одной стороны приготовленной массой и свернуть рулетом. Чтобы лаваш лучше пропитался, можно поставить готовое блюдо на несколько часов в холодильник. Разрезать рулет на части толщиной примерно 1,5-2 см. При подаче выложить на блюдо. В начинку можно положить побольше зелени и соленый огурец, что придаст блюду необычный вкус и пикантность.
Хлебное фондю
На 6 персон: булочки — 6 шт., чеснок — 1 зубчик, плавленный сыр
— 500 г, крахмал картофельный — 1 ст. л., вино белое сухое — 250 мл, наливка вишневая — 50 мл, орех мускатный тертый, перец черный молотый, хлеб — 4 ломтика
С каждой булочки срезать «крышечки», вынуть мякиш. Разрезать зубчик чеснока по-полам, тщательно натереть им получившиеся из булочек «горшочки». Положить в каждую булочку часть сыра, нарезанного небольшими тонкими кусочками, поперчить. Смешать крахмал с белым вином и полить получившейся смесью сыр. Оставшийся сыр нагревать. Заправить мускатным орехом и перцем, влить наливку, перемешать. Разлить смесь по «горшочкам». Накрыть «крышечками» и подавать на стол. К фондю подать хлеб, порезанный небольшими кубиками.
Багет с начинкой
На 4 персоны: батон-багет — 1 шт., лук репчатый — 1 шт., масло растительное — 2 ст. л., сыр плавленый 
— 25 г, кетчуп — 3 ст. л., шампиньоны — 100 г, голландский сыр — 50 г, ветчина — 100 г, молоко — 5 ст. л., яйца — 6 шт., перец черный молотый, соль по вкусу, зелень для украшения
Лук очистить, нарезать мелкими кубиками и спассеровать в растительном масле. Добавить плавленый сыр и кетчуп, посолить, поперчить. Шампиньоны вымыть, нарезать тонкими дольками, добавить в смесь, потушить. Багет разрезать на 4 равные части. Мякоть вынуть. Ее можно покрошить в сковородку с луком и шампиньонами, немного поджарить. Наполнить багет смесью. Голландский сыр натереть, ветчину нарезать небольшими полосками. Два яйца взбить с молоком, смазать багет полученной массой. Во все 4 части багета вылить по яйцу, посыпать тертым сыром и ветчиной. Запекать в духовке около 10 минут при температуре 200°С. Подавать на стол, украсив зеленью.
Квас из пшеничного хлеба
На 4 персоны: вода — 8 л, хлеб — 10 ломтиков, крошки ржаного хлеба — 150-200 г, сахар тростниковый — 100 г, дрожжи — 25-30 г, мука ржаная — 100 г
Нарезать хлеб тонкими ломтиками или кубиками, подсушить до подрумянивания. Положить в кастрюлю, 
залить крутым кипятком, закрыть крышкой и поставить для настаивания на 3-5 часов. Отдельно замесить тесто из крошек ржаного хлеба, муки и небольшого количества дрожжей на теплой воде. Поставить тесто в теплое место для созревания примерно на 1-2 часа. Из теста сделать небольшие лепешки (по 50-100 г) и запечь их на сковородке в духовке при 180 °С. Готовые лепешки, разрезанные на половинки, положить в кастрюлю с заваренными сухарями и перемешать. Через минут 5 ввести сахар, дрожжи и еще раз все перемешать. Оставить примерно на 10-12 часов в холодном месте.
Вкус кваса можно изменить с помощью специй и меда.
