Наполеон называл этого человека «одним из лучших генералов русской кавалерии». Бескорыстный, честный, строгий к себе и подчиненным, он был любим солдатами за отеческую заботу о них. Время подтвердило правоту слов Кульнева: «Герой, служащий Отечеству, никогда не умирает и в потомстве воскресает».
Родился Яков Петрович Кульнев в ночь с 24-го на 25 июля 1763 года в небольшой деревеньке Сивошино Полоцкого уезда Витебской губернии. Его отец, Петр Васильевич, всю жизнь служивший Отечеству верой и правдой, заработавший свой офицерский чин кровью во время Семилетней войны, не был богатым человеком. Все состояние Кульневых заключалось в его офицерском жалованье. Дети (шестеро сыновей и дочь) росли в уважении к труду, бережливости и скромности.
В 7-летнем возрасте Яков Кульнев был определен отцом на учебу в Сухопутный кадетский корпус, который закончил с большой серебряной медалью. Боевое крещение молодой офицер получил в Молдавии во время Русско-турецкой войны. Особенно отличился он при осаде крепости Бендеры.
В 1794 году Кульневу довелось действовать под началом А.В.Суворова в военной кампании в Польше. Он принимает непосредственное участие в сражениях при Кобрине, Мухавце и Брест-Литовске, где смелая кавалерийская атака и удар в штыки решили исход сражения. Великий русский полководец лично отмечал выдающиеся способности храброго офицера. Именно по его представлению Кульнев получит чин ротмистра.
Время службы под начальством А.В.Суворова Яков Петрович считал счастливейшим в своей жизни. По словам его друга Дениса Давыдова, Кульнев «боготворил Суворова и всегда говаривал о нем со слезами восторга». Позже, уже будучи генералом, он, подобно своему учителю, не только носил ментик и шинель грубого солдатского сукна, ел самую простую пищу, но и глубоко проникся самой сущностью суворовского духа, близко знал жизнь солдат, заботился о них, говорил с ними понятным им языком.
24 октября 1794 года суворовские «чудо-богатыри» пошли на штурм предместья Варшавы — крепости Прага. Конница прикрывала русские пушки, шедшие с резервами за семью штурмовыми колоннами. Когда пехота завладела крепостным валом, конница ворвалась на улицы Праги. Одним из первых был Я.П. Кульнев. За отличие при штурме бесстрашный молодой офицер был произведен в майоры. Казалось, перед ним открываются огромные перспективы.
Однако многое изменила смерть императрицы Екатерины II. Появление на троне Павла I привело к коренным изменениям в русской армии. На смену боевой учебе пришли строевые экзерциции и шпицрутены. Кульнев с болью воспринимал нововведения императора. Будучи прямым и честным человеком, он плохо скрывал это, что, естественно, не способствовало продвижению по службе.
Казалось, Кульнев останется «вечным майором». Ему уже «скучно стало не видеть перемены в своей службе», когда в 1807 году Гродненский гусарский полк, в который незадолго до этого его перевели, вошел в состав армии, действовавшей против Наполеона в Восточной Пруссии. Здесь Кульнев ярко проявил себя в ряде сражений.
Особенно отличился храбрый офицер в неудачной для русской армии битве под Фридландом. Окруженный неприятелем, он, ко всеобщему изумлению, пробился со своими гродненскими гусарами через кольцо вражеских войск, избегнув неминуемого, казалось бы, плена и позора поражения. Герой получил ряд боевых наград, о нем заговорили в армии.
Еще большую славу принесли Якову Петровичу действия в Финляндии во время русско-шведской войны 1808—1809 годов. Действуя во главе передового отряда русских войск, он вместе со своими гродненскими гусарами без устали атаковал противника. Дважды был контужен, но не оставлял боевого строя и повторял одно только слово: «Вперед!». Нанося врагу поражение за поражением, Кульнев дошел до Улеаборга – главной военной базы шведов на севере Финляндии. За взятие г.Якобштадта Кульнев получил в награду золотую саблю. В бою при Иппери его гусары, смяв противника, захватили в плен начальника штаба шведской армии графа Левенгельма. За это Яков Петрович был удостоен чина полковника. Доблестно действовал Кульнев и в сражениях при Лаппо, Куортане и Оравайсе. Храбрость и благородство героя восхищали и приводили в изумление даже врагов. Дело дошло до того, что король Швеции издал специальный указ, которым запретил своим солдатам стрелять в Кульнева!
В марте 1809 года, во время знаменитого перехода русских войск по льду Ботнического залива к берегам Швеции, Кульнев командовал авангардом одной из колонн 17-тысячного корпуса князя П.И. Багратиона. Поход проходил в очень тяжелых условиях. С первых километров марша на русские войска обрушился свирепый снежный ураган, путь преграждали огромные полыньи. На ночлег приходилось располагаться прямо в сугробах. В этом ледяном аду важен был пример командира, который постоянно находился впереди, вместе с солдатами переносил трудности похода.
Разбив арьергард шведов, захватив артиллерию и более 600 пленных, гродненские гусары Кульнева достигли берега Швеции и овладели прибрежным местечком Гриссельгам. До Стокгольма оставалось менее ста верст. Швеция срочно запросила мира. По заключенному 5 сентября 1809 года договору Россия приобрела Финляндию и Аландские острова.
Репутация Кульнева как блестящего кавалерийского начальника была упрочена. За время войны он получил очередные награды и чин генерал-майора. Эпитет «храбрый» становится неотделимым от его имени. После завершения войны со Швецией Якова Петровича направляют на юг, где уже четвертый год шла очередная русско-турецкая война. Он назначается шефом Белорусского гусарского полка и, командуя, как всегда, авангардными отрядами Молдавской армии генерала от инфантерии графа Н.М. Каменского, не раз обращает в бегство турецкую конницу. За сражение при Батине ему жалуется сабля с алмазами и надписью «За храбрость».
Вскоре после Батинской победы (январь 1811 года) Яков Петрович назначается шефом своего Гродненского гусарского полка, располагавшегося тогда в Витебской губернии. С началом Отечественной войны 1812 года полк входит в состав первого пехотного корпуса генерал-лейтенанта графа П.X. Витгенштейна. Поскольку корпус прикрывал пути к тогдашней столице — Петербургу, гусарам Кульнева неизменно поручалась самая сложная задача — действовать в авангарде или арьергарде, первым атаковать и последним отходить. Отступление проходило по родным местам, где протекало детство генерала, в постоянных стычках с войсками французского маршала Удино, имевшего задачу отрезать корпус Витгенштейна от основных сил и разгромить его.
2 июля, в день, когда русская армия, выступив из Дрисского лагеря, стала отходить на восток, Кульнев получил задание разведать расположение противника. Неожиданно для французов он переправился ночью через Двину, стремительным ударом рассеял два полка конницы, которые гнал
Действия Кульнева были настолько стремительны, что командир французской дивизии Себастьяни не решился прийти на помощь своим гибнущим полкам, полагая, что Кульнев располагает как минимум четырехтысячным отрядом. Потери русских составили всего 12 человек убитыми. В истории Отечественной войны 1812 года сражение при белорусской деревеньке Чернево занимает лишь несколько строчек, но значение его гораздо большее. Этот успех в самом начале кампании как бы предвещал будущие победы русской армии и показывал, что непобедимых дотоле в остальной Европе французов можно не только бить, но и обращать в бегство. Кроме того, как свидетельствуют французские документы, получив донесение от Мюрата, Наполеон стал сомневаться: не является ли отряд Кульнева авангардом всей русской армии? Он велел даже приостановить движение до выяснения обстановки. Эта задержка позволила Барклаю де Толли выиграть время, что на первом этапе войны было немаловажным.
13 июля Кульнев вновь наголову разбил противника, захватив в результате смелого налета в плен несколько сот французов. Спустя еще неделю, 19 июля, в сражении под Клястицами, пресекшем попытки французов продвинуться в направлении Петербурга, гродненские гусары Кульнева взяли еще 900 пленных и почти весь обоз маршала Удино. Однако на следующий день, преследуя отступавшего неприятеля, отряд Кульнева наткнулся на главные силы Удино и после жаркого боя был отброшен.
Удрученный неудачей, генерал сошел с коня и молча шагал в последних рядах отходивших, когда французское ядро оторвало ему обе ноги. По словам Дениса Давыдова, смертельно раненный герой сорвал с шеи Георгиевский крест со словами: «Возьмите! Пусть неприятель, когда найдет труп мой, примет его за труп простого солдата и не тщеславится убиением русского генерала».
Так, в расцвете сил, не дожив до своего 49-летия всего несколько дней, в бою с врагом погиб храбрый воин суворовской школы Яков Петрович Кульнев. Два часа спустя у деревни Головщизна с новой силой разгорелся жестокий бой, и дивизия Вердье, преследовавшая Кульнева, была наголову разбита подходившими частями корпуса Витгенштейна. В этом сражении вновь отличился Гродненский гусарский полк Кульнева.
Весть о Клястицкой победе облетела всю империю вместе с вестью о гибели Кульнева. Современник вспоминает: «Весть о его кончине пришла в Москву вечером. В Большом театре давали оперу «Старинные святки», среди действия Сандунова — знаменитая тогда артистка, подойдя к рампе, неожиданно для наполнившей зал публики дрожащим голосом запела: «Слава, слава генералу Кульневу, положившему живот свой за Отечество». Дальше продолжать она не смогла. От слез. Весь театр заплакал вместе с ней».
После смерти тело Кульнева было предано земле невдалеке от того места, где он погиб, у деревни Сивошино. Похороны, состоявшиеся 21 июля 1812 года, сопровождались воинскими почестями. В 1830 году на месте его гибели установлен скромный гранитный памятник. В 1832 году братья перевезли прах Кульнева в свое поместье Илзенберг Витебской губернии (ныне с.Брезгале, Латвия). В этом же году ими была выстроена часовня, где и в настоящее время находится его гробница. Перед надгробием портрет Кульнева со словами: «От клястинцев-гродненцев и почитателей незабвенному герою 1812 года».
В 1824 году Гродненский полк был переименован в Клястицкий 6-й гусарский генерала Кульнева полк, а имя Гродненский было дано вновь сформированному лейб-гвардии Гродненскому гусарскому полку.
На снимке: портрет Кульнева кисти Д.Доу, начало XIX века.
