Доминирование машин австрийской «конюшни», которое мы увидели на Гран-при Японии в прошедшее воскресенье, положило конец бурному двухнедельному обсуждению интриги чемпионата после предыдущего этапа в Австралии. Очередной победный дубль в исполнении Макса Ферстаппена и Серхио Переса ни у кого не оставил сомнений по поводу темпа машин «Ред Булл» и их преимущества над соперниками. И лишь позади этого дуэта чемпионской команды была настоящая борьба, сделавшая интересной эту гонку на японском автодроме в Сузуке.
Несмотря на самые смелые прогнозы по поводу увольнения Кристиана Хорнера или Хельмута Марко, оба австрийца как ни в чем не бывало приехали в Японию на очередной этап «Формулы-1». Причем в хорошем настроении и бодром состоянии духа. Уверенности им добавили и результаты их подопечных в квалификации. Если в скорости Макса Ферстаппена мало кто сомневался, то в этот раз и его напарник был быстр в субботних состязаниях по определению очередности машин на стартовой решетке. Соперникам пришлось выстраиваться в воскресенье утром позади пилотов «Ред Булл». Образно говоря, в очереди за престижные места на старте конкурентная борьба была сродни «расталкиванию локтями». Посудите сами: разница результатов 7 гонщиков команд лидирующей группы уложилась в полсекунды.
На втором ряду стартового поля разместились Ландо Норрис («МакЛарен») и Карлос Сайнс («Феррари»), на третьем – Фернандо Алонсо («Астон Мартин») и Оскар Пиастри («МакЛарен»), на четвертом – Льюис Хэмилтон («Мерседес») и Шарль Леклер («Феррари»).
Красные флаги на первом круге
Сухой асфальт и солнечная погода не добавили интриги в воскресный старт. Для основной группы гонщиков он прошел довольно спокойно, не считая мелких потасовок в пелотоне. Действующий чемпион без особого труда сохранил свое лидерство. Правда, по привычке, отработанной за свою долгую карьеру еще с детского картинга, Ферстаппен не преминул «подрезать» ближайшего соперника на стартовой прямой, лишив того всяких шансов попытаться навязать хоть какую-то борьбу на входе в первый поворот. «Макс в своем репертуаре», – единственное, что хочется сказать, наблюдая за стартом в исполнении голландского чемпиона.
Лишь стартовавший 10-м Юки Цунода потерял пару позиций на старте, остальная же группа пилотов первой десятки осталась на прежних позициях, хотя активные попытки гонщиков обойти своих ближайших соперников имели место быть. Но им попросту не хватило на это времени. В третьем повороте, поднимая кучу гравийной пыли, улетели в отбойники из старых автомобильных покрышек «РБ» Даниеля Риккиардо и «Уильямс» Александра Элбона. Стюарды предпочли тут же остановить гонку красными флагами.
Детальное изучение аварии показало, что ее можно отнести к стартовым инцидентам. Не очень удачно стартовавший Риккиардо, наблюдая в зеркала заднего вида за более быстрым «Астон Мартин» Лэнса Стролла, постарался оставить канадцу слева от себя место для обгона. А в это время справа от австралийца готовил свой обгонный маневр Алекс Элбон. Именно его Даниель и не увидел, поскольку тайский гонщик был в так называемой «мертвой зоне». Когда пилот «Уильямс» заметил, что машина впереди идущего соперника стала смещаться вправо, он притормозил, но было уже поздно. Легкого касания болидов на такой скорости оказалось достаточно, чтобы «РБ» развернуло, и оба пилота уже в роли пассажиров отправились за пределы трассы через гравийную ловушку в стену, выполненную из старых покрышек. Стюарды не стали наказывать участников этой аварии, приняв во внимание особенности условий пилотирования на стартовом круге.
Гоночная карьера Риккиардо под угрозой?
Ни Даниель, ни Алекс в этой аварии особо не пострадали. Меры безопасности нынешних болидов куда более надежны, чем это было 30 лет назад, когда мир «Формулы-1» потерял бразильца Айртона Сенну. А решение стюардов сразу же «выбросить» красные флаги, чтобы остановить гонку, не подвергая риску гонщиков, было тоже вполне очевидным. Около 10 лет назад здесь же в Сузуке попал в страшную аварию пилот российской команды «Маруся» Жюль Бьянки. Французский гонщик в дождевых условиях не удержал болид в режиме «желтых флагов» и врезался в эвакуатор, который увозил за пределы трассы ранее поврежденный болид другого гонщика. Авария оказалось смертельной, поскольку через несколько месяцев Жюля, так и не пришедшего в сознание после случившегося, врачи по решению родителей пилота отключили от аппарата искусственного дыхания, потеряв всякую надежду на выздоровление.
Предыдущая авария с участием Даниеля Риккиардо была в прошлом году на голландской трассе в Зандфорте. Пытаясь избежать столкновения с остановившимся на трассе болидом «МакЛарен» своего земляка Оскара Пиастри, Даниель направил свою машину «Альфа Таури» прямо в отбойник. Полученная вследствие этого травма руки вынудила его пропустить несколько гонок. А на замену пострадавшему пилоту команда посадила в кокпит его болида своего резервного гонщика из «Формулы-2» Лиама Лоусона. Дебют новичка был настолько успешным, что по паддоку поползли слухи. Мол, Риккиардо уже не тот, уступает своему напарнику Юки Цунода, и что даже неопытный дебютант из молодежной серии лучше справляется с новой для себя техникой.
Правда, тогда дальше слухов дело не пошло. Риккиардо смог стартовать в новом сезоне в роли боевого пилота сменившей название команды «Альфа Таури». Однако на фоне все того же своего японского напарника Даниель смотрится не очень успешно. У австралийца на счету 0 очков за четыре этапа, а у Цунода – 7.
Конечно, опыт у ветерана несравнимо более богатый, чем у заменявшего его новозеландского гонщика. Но как долго будут в команде «РБ» тешить себя ожиданиями, что их в прошлом вполне себе успешный пилот вернется в свою былую форму? Не слишком ли затянулось это возвращение?
Следует отметить, что на гонку в Японию Даниелю поменяли шасси, чтобы исключить техническое неравенство с его японским напарником. Как результат, в квалификации Риккиардо хотя и уступил Цунода , но совсем незначительно. Пилоты «РБ» квалифицировались на 10-м и 11-м местах. А вот на старте оба провалились из-за не самого оптимального выбора шин. Только в итоге Даниель сошел на первом круге, а Юки финишировал 10-м, заработав 1 очко.
Наиболее смелые прогнозы журналистов по поводу дальнейшей карьеры Риккиардо в «Формуле-1» самые неутешительные. Некоторые мои коллеги готовы «высадить» австралийца уже перед следующим Гран-при, который менее чем через две недели состоится в Китае. На мой взгляд, гоночной судьбе Даниеля действительно грозит опасность. Однако его отставка случится не ранее, чем «Большие Призы» приедут в Европу на свой первый Гран-при сезона в мае. Поэтому у любимца публики и самого улыбчивого пилота нынешнего паддока остается всего два этапа, чтобы попытаться себя реабилитировать. Как известно, руководство «Ред Булл» особенно не заморачивается, когда хочет поменять состав своих гонщиков даже в разгар сезона.
Командные игры «Феррари» и «Мерседес»
Несмотря на то, что Карлос Сайнс по-прежнему остается без контракта на следующий сезон, его выступления не перестают радовать. Возможно, именно потому, что будущее его уже не связано с итальянской скудерией, испанец сегодня едет куда быстрее, чем это было еще в конце прошлого сезона. Достаточно сказать, что в Сузуке Карлос снова опередил своего напарника. А ведь Шарль Леклер считается признанным лидером по выигранным квалификациям. В Японии монегаск, увы, был лишь 8-м.
По ходу Гран-при команда выбрала своим пилотам разные тактики. Сайнс останавливался в боксах для замены шин на один раз больше, чем Леклер. И когда Карлос сумел настичь Шарля, то тому ничего не оставалось, как пропустить более быстрого напарника без сопротивления. Тем более что с командного мостика монегаску поступила рекомендация не терять время на борьбу, а сосредоточиться на своем темпе. Эдакий завуалированный приказ, мол, «освободи лыжню», раз не можешь ехать быстрее, чем Карлос.
Впрочем, известный своей самокритикой Шарль никоим образом не пытался воспротивиться этой «рекомендации». Он заявил журналистам после гонки, что должен улучшить свои квалификационные результаты, чтобы вернуть себе лидерство в команде. В целом же Леклер пока еще на 4 очка впереди Сайнса. Но это преимущество обусловлено тем, что Карлос пропустил один этап из-за необходимости срочной операции по удалению аппендицита.
И тем не менее выступление Шарля в Сузуке было вполне успешным. Он сумел после старта с 8-го места приехать на финиш четвертым. Это по достоинству оценили зрители, признав пилота «Феррари» гонщиком дня. Для японцев Карлос, стартовавший и финишировавший на 3-й позиции, был менее привлекательной кандидатурой в этом электронном голосовании.
Еще одному обгону без сопротивления между напарниками мы стали свидетелями в «Мерседес». Льюис Хэмилтон пропустил Джорджа Рассела по собственной инициативе, лишь выразив удивление команде по поводу низкого темпа своего болида. Оказалось, что после небольшого инцидента на старте с машиной Шарля Леклера, болид британского чемпиона был слегка поврежден. Потому-то Льюис и проигрывал. Но, признаюсь честно, было несколько неожиданно услышать вопрос Хэмилтона уже на 12-м круге к своему командному мостику, мол, не стоит ли мне пропустить вперед Джорджа? Явно не в стиле Льюиса задавать подобные вопросы. Но факт остается фактом. Сменив жесткие шины на «медиум», Хэмилтон впоследствии все же поехал быстрее. И на финише напарников немецкой команды разделяли всего 2,6 секунды и … пилот «Астон Мартин» Оскар Пиастри.
Вот только в личном зачете Рассел за 4 этапа уже набрал 24 очка против 10 у Хэмилтона. Нечем похвастаться. Не удивительно, что на послегоночной пресс-конференции Льюис на вопрос одного из досужих журналистов «не завидует ли он успехам «Феррари» ответил резко: «У вас нет вопросов получше»? И тут же покинул пресс-зону.
Фернандо Алонсо продолжает удивлять
Трасса в Сузуке, когда нет участия в гонке дождевого фактора, обычно расставляет приоритеты и выстраивает в итоговом протоколе команды гонщиков по ранжиру. Так вышло почти в точности и в этот раз. Два «Ред Булл» впереди с Максом Ферстаппеном в роли победителя, следом за ними две машины «Феррари» с Карлосом Сайнсем на подиуме. Учитывая, что темп «МакЛарен» и «Мерседес» примерно на одном и том же уровне, следующие места должны были поделить между собой пилоты этих команд. Более того, раз Ландо Норрис на финише отстал от Шарля Леклера всего на 3,5 секунды, то и остальная группа команд-лидеров должна была быть где-то рядом. Однако на самом деле гонщик, финишировавший 6-м, отстал от Норриса на 15 секунд, привезя за собой в роли «паровозика» еще три «вагончика».
Так вот этим нарушителем традиций стал не кто иной, как Фернандо Алонсо. Он сумел-таки «затесаться» в группу команд-лидеров со своим скромным, по меркам этого сезона, «Астон Мартин».
А началось всё с довольно успешного выступления испанского чемпиона в субботней квалификации. На хорошо знакомой ему японской трассе, сложной и скоростной, Фернандо сумел гарантировать себе 5-е место на стартовой решетке. Но одно дело проехать без пилотских помарок один круг. А другое – в такой манере выдержать 307 км дистанции. Однако Алонсо не был бы в свои 42 года среди молодежи, которая годится ему по возрасту в сыновья, если бы не был быстрым, опытным, даже порой хитрым. Хотя в его случае больше подходит слово «находчивость», чем «хитрость».
По ходу гонки Фернандо пропустил вперед себя лишь Шарля Леклера на более быстрой «Феррари». Но самым примечательным эпизодом во время Гран-при оказалось противостояние испанского чемпиона юному британскому пилоту команды «МакЛарен». Оскар Пиастри практически всю гонку ехал вслед за Алонсо. То приближаясь на расстояние атаки, то отдаляясь на пару секунд. Фернандо хорошо контролировал ход гонки и, словно ведущий в этой паре, вел своего ведомого к финишу, заодно демонстрируя тому свой опыт в прохождении поворотов. Полагаю, что Оскар получил большое удовольствие от такого мастер-класса со стороны опытного испанца. Ситуация изменилась, когда на фонарях болида австралийца откровенно повис «Мерседес» Джорджа Рассела. С командного мостика «Астон Мартин» Фернандо получил информацию, что немецкая машина идет более быстрым темпом, чем «МакЛарен». Осознав тот риск, что после обгона Пиастри Рассел будет иметь достаточно времени, чтобы обойти и его, Алонсо решил поиграть в стиле «кошка с мышкой».
Испанец намеренно подпустил к себе Оскара, чтобы тот мог воспользоваться системой подвижного крыла и тем самым увеличить темп прохождения круга. Это было не сложно, поскольку в Сузуке лишь одна зона активации DRS – на стартовой прямой. В итоге Джорджу удалось лишь на последних кругах все же обогнать «МакЛарен» соперника. Естественно, что на обгон самого Фернандо Алонсо времени у пилота «Мерседес» уже не было.
После финиша испанский чемпион сам приписал эту гонку к числу пяти своих самых примечательных за долгую карьеру в «Формуле-1». Ведь удержать позади себя пилотов двух более сильных команд было не так-то и просто. И «МакЛарен», и «Мерседес» были быстрее, чем «Астон Мартин» испанца. Пребывая в приподнятом от своего успеха настроении, Фернандо позволил себе даже пошутить в интервью с журналистами. Отвечая на их вопрос о своем предполагаемом будущем контракте, испанский чемпион сказал буквально следующее: «А зачем мне переходить в следующем году в «Мерседес», если они пока что еще едут позади нас?»
Следующий этап состоится 19–21 апреля в Шанхае, впервые со времен ковида. Он будет проходить в формате гоночного уикенда со спринтом. Ждем его в предвкушении интересных событий как на трассе, так и в паддоке, обстановку в котором не перестают подогревать журналисты своими инсайдами о кадровых перестановках в «Ред Булл» и изменениях с контрактами на рынке пилотов.
