Одним из удивительных, весьма загадочных и редких обитателей белорусских лесов является обыкновенная летяга (pteromys volans, по-белорусски — “палятуха”). Это мелкий зверек из семейства беличьих отряда грызунов. Известна летяга с далекой древности. Ее ископаемые останки относятся к плейстоценовому периоду. А ведь это более 1,5 миллиона лет!
Внешне летяга напоминает белку. Длина тела зверька — 13,5—20,5 сантиметра, масса — около 150—170 граммов. Хвост у летяги довольно длинный — до 14 сантиметров, пушистый, со слабым расчесом в стороны. В отличие от белки у летяги уши короткие, без кисточек. Мех густой, мягкий и шелковистый. Зимой окраска меха однотонная, серебристо-серая, без рисунка. Зато летом на спине и боках имеется ржаво-палевый оттенок, а снизу окраска грязно-серая с желтоватым налетом. Основным отличием летяги от белки является наличие летательной перепонки. Она соединяет передние и задние конечности и в свободном состоянии собрана в складки.
Для сооружения гнезд летяга использует готовые дупла дятлов, располагающиеся на высоте 1—16 метров от земли. Изредка может занимать пустующие гнезда белок, сорок, скворечники, пустые ульи и колоды. На зиму внутри своего убежища строит гнездо из сухого мха, луба, травы, лишайников, перьев птиц и шерсти млекопитающих. Зимние гнезда шарообразные, с толстыми стенками.
Летяга — ночной зверек, поэтому активна в темное время суток, а днем прячется в своем убежище. В спячку зимой не впадает. В сильные морозы покидает свое гнездо всего на несколько минут 1—2 раза за ночь.
На земле летягу встретишь редко. Она не такая проворная, как белка, поэтому предпочитает вести сугубо древесный образ жизни, ведь на земле запросто может стать добычей хищников. Легко передвигается по ветвям деревьев, иногда даже подвешивается к ним снизу, напоминая маленькую обезьянку. С одного дерева на другое летяга перебирается с помощью планирующего полета. Этому и служит ее летательная перепонка. Перед прыжком зверек сжимается в маленький пружинистый комочек. Затем, оттолкнувшись от дерева, резко распрямляется и вытягивает передние лапки. Перепонка распрямляется, увеличивая площадь тела вдвое. Летяга планирует по наклонной плоскости, прыгнув с вершины одного дерева в сторону другого. И при этом может пролетать 50 и даже больше метров. Благодаря хвосту во время планирования летяга может разворачиваться почти на 90 градусов. Опускается она на ствол на высоте 1,5—2 метров от земли сразу на все четыре лапки. После этого быстро поднимается вверх и затаивается.
Питается летяга сережками березы и ольхи, почками и семенами различных деревьев, ягодами, орехами и плодами деревьев и кустарников. Может поедать грибы и насекомых. На зиму корм запасает. При этом в дупле может находиться по нескольку сотен шишечек ольхи и сережек березы.
В течение года взрослые летяги держатся парами. Размножаются с апреля по июль. Детеныши появляются обычно один раз в году в количестве от 2 до 5. Еще совсем маленькими — в возрасте 6—8 недель — они переходят к самостоятельному питанию. Пока детеныши находятся рядом с матерью, она активно их защищает. Известны случаи, когда самки даже набрасывались на людей, пытавшихся взять малышей в руки.
В природе летяги обычно живут 6—8 лет, хотя могут доживать и до 13 лет. Врагов у зверька не очень много. Иногда на летягу нападают крупные совы и куницы. А вот пищевыми конкурентами могут считаться даже глухари и тетерева, которые в зимнее время также питаются сережками, почками и побегами ольхи и березы.
Летяга распространена в лесах Северной и Восточной Европы, Сибири, Дальнего Востока, Северной Монголии, Северо-Восточного Китая. В XIX веке в наших краях она встречалась почти повсеместно, сейчас — крайне редко в восточных районах Витебской области. Обитает летяга в старовозрастных елово-мелколиственных лесах. Предпочтение отдает глухим высокоствольным лесам с участками ольхи, березы и осины. Охотно селится во влажных лиственных лесах в поймах рек и озер.
В настоящее время основными факторами угрозы для летяги в нашей стране являются вырубки старовозрастных лесов и дуплистых деревьев. Отрицательно влияет на популяцию и увеличение численности лесной куницы.
С 1993 года летяга включена в Красную книгу Беларуси. В ее третьем издании отнесена к III категории охраны — уязвимый вид, исчезновение которого возможно в силу особенностей его жизнедеятельности. Летяга включена в Красные книги Латвии и Эстонии, Красный список Международного союза охраны природы (МСОП).
