Есть в астраханских плавнях, среди бесчисленных больших и малых лесистых островов и бескрайних камышовых дебрей, одинокий егерский кордон, на котором проживали и несли службу мои хорошие знакомые, супруги Валерий и Галина Астафуровы. Помимо работы по охране и воспроизводству дикой фауны на подконтрольном участке, в их обязанности входили организация охоты для небольшого числа именитых гостей из Астрахани и Москвы и благоустройство их быта в уютной гостинице. Было у Астафуровых и разрешение рыбоохраны на производство лова небольшого количества осетровых рыб, икру которых солили и хранили в холодном подполье, а балык коптили.
В каждый из своих приездов в Астраханскую область по охране природы или просто для отдыха я обязательно посещал этот удивительный по красоте остров, и всегда первой о моем прибытии сообщала своим хозяевам их собачка — спаниель Гера. И как только мой катер пришвартовывался к их причалу, на котором уже стояли, улыбаясь, Галя и Валерий, она мигом заскакивала в него, прыгала мне на колени и, взвизгивая от радости, принималась облизывать лицо и руки.
Однажды осенью, в самый разгар охотничьего сезона, я после двухлетнего перерыва подруливал свой катер к причалу кордона, на котором, кроме Геры и Астафуровых, находились шестеро рыженьких полосатых поросят, с любопытством и настороженностью вглядывающихся в незнакомого человека, и большая белая висло-
ухая свинья.
— Не иначе как диких сироток приручили? — спросил я с удивлением, не успев даже поздороваться со своими друзьями.
— Почему приручили? Это наши законные домашние поросята со своей мамой Мартой.
— А кто же папа у них и где он обитает?
— В камышах папа шастает. С дикими поросятами, свиньями и другими своими сородичами. Частенько и к нам наведывается. Даже с Герой дружит. Иногда и в сарай заходит. Проверяет, наверное, как его детки поживают. Как-то Галя подкралась к сараю вслед за ним и закрыла на засов дверь. Решила, что папа должен жить со своими кровными детками. Так зверюга чуть сарай нам не разнес. А дверь с такой силой оторвал, что она на несколько метров от сарая отлетела.
Недели две после этого не приходил. Обиделся и испугался сильно. Сейчас к сараю ближе чем на двадцать метров и не подходит.
— А как он к вам относится?
— Да как! Поначалу из кустов наблюдал за нами, а Гера рядом с ним была. Наверное, они уже давно знакомы были. Потом стал выходить вслед за Мартой на открытое место. А когда она опоросилась, начал и во двор заходить. Другой раз смотрит, смотрит на нас, потом как «гуркнет» — будто из пушки выстрелит. Аж сердце от страха замирает.
— Но как он нашел Марту?
— Она сама его нашла в зарослях, когда загуляла. Такой рев там был, когда секачи за нее сражались, что даже жутко становилось. Пока Абрек, так мы назвали ухажера нашей хрюшки, не отогнал от нее других соперников. Второй раз уже Марта от него детишек приносит.
— И куда вы их потом денете?
— Как куда? Продадим, конечно, как и в прошлом году сделали. Полукровки лучше растут и к болезням невосприимчивы, а потому и берут их охотно.
