Ученые из Университета Стэнфорда выяснили, что 3,2 миллиарда лет на территории современной Южной Африки упал астероид диаметром от 37 до 50 километров. Статья об этом опубликована в журнале Geochemistry, Geophysics and Geosystem.
Огромный астероид врезался в Землю со скоростью 20 километров в секунду и оставил на поверхности планеты кратер диаметром почти 500 километров.
Но сам удар был только началом катастрофы. Он вызвал сейсмические волны в несколько раз мощнее самых сильных землетрясений в истории человечества. На протяжении получаса их можно было ощущать в любой точке Земли. В том числе и на дне океана, откуда поднялись волны цунами высотой в несколько километров. Они затопили большую часть существовавшей тогда суши.
"Мы знали, что это был мощный удар, но мы не знали, насколько мощный", — удивился результатам геолог Дональд Лоу, который принимал участие в исследованиях.
Десять лет назад в Южной Африке он изучал участок древней континентальной коры, известной как кратон Каапвааль. Он обнаружил необычные скальные образования в породах так называемого зелёнокаменного пояса Барбертона (на востоке от Йоханнесбурга). Тогда появилась версия, что в этом месте произошло столкновение с объектом из космоса. Эту версию подтверждают и необычные разломы земной коры.
А недавно ученые использовали сложное моделирование и восстановили подробности событий, произошедших 3,2 миллиарда лет назад. Они считают, что астероид упал на Землю в самом конце периода поздней тяжёлой бомбардировки, когда Земля и Луна регулярно подвергались атакам из космоса. Точно определить эпицентр удара специалисты не смогли, так как эрозия и тектонические процессы практически полностью стёрли с лица Земли следы древнего Апокалипсиса.
Если ученые не ошиблись, столкновение могло стать причиной последующих тектонических изменений на Земле. Некоторые исследователи также связывают его с зарождением жизни. Согласно современным данным, первые живые организмы появились примерно в то же время. И именно в окрестностях города Барбертона ранее были найдены одни из самых ранних ископаемых микроорганизмов вида Archaeospheroides barbertonis, чей возраст оценивается в 3,2 миллиарда лет.
