Корабли, снаряженные Британским адмиралтейством, должны были пройти вдоль берегов Северной Америки и найти кратчайший путь из Атлантического в Тихий океан. Их экипажи — 129 опытнейших моряков, офицеры, представляющие цвет флота ее величества. Рейс не был сложным, а для пятидесятилетнего контр-адмирала Джона Франклина это была уже четвертая экспедиция в Арктику. Ничто не предвещало беды, но корабли “Эребус” и “Террор” таинственно исчезли в 1847 году вместе с экипажами. И вот сейчас корпус одного из судов обнаружен с помощью специально сконструированного подводного аппарата у берегов Северной Америки. Находка эта настолько важна, что о ней счел возможным объявить лично премьер-министр Канады.
Предчувствие почему-то мучило только жену командора леди Джейн. Перед отъездом Франклину нездоровилось. Он спал на диване, а жена сидела рядом и шила флаг, который он должен был взять с собой. Во сне он поежился, и, подумав, что ему холодно, Джейн укрыла его уже готовой работой. Франклин открыл глаза и удивленно спросил: “Зачем ты это сделала? Разве ты не знаешь, что так покрывают покойников?” Корабли покинули Великобританию 19 мая 1845 года. Никаких вестей не поступало, но на первых порах это никого не беспокоило. Радио в то время не существовало, зимовка была запланированной, запасов продовольствия взяли на всякий случай из расчета на три года. Помимо этого Северная Канада изобилует дичью, рыбой и оленями. К тому же экспедицию возглавлял сам Франклин, которого высоко ценили за опытность. И “Эребус”, и “Террор” были прекрасно подготовлены для арктического плавания, ранее участвовали в успешной экспедиции Джеймса Росса. С точки зрения ориентирования на местности тоже все было в порядке — Франклин располагал и данными собственных путешествий, и картами других исследователей. В то, что можно заблудиться и пропасть в этой части света, никто не верил.
И тем не менее экспедиция как в воду канула. Когда миновал третий год ожидания, стало понятно, что произошло нечто невероятное. К северным берегам Канады отправились пять английских кораблей. В конце августа 1850 года на острове Девон были обнаружены остатки лагеря, который по всем признакам принадлежал Франклину. Но самые скандальные свидетельства трагедии нашел врач и путешественник доктор Джон Рэ. Вот что он пишет:
“Фактория Йорк, Гудзонов залив, 1 сентября 1854 г.
...Информация, которую мы получили, и предметы, приобретенные у местных жителей, несомненно, доказывают, что часть выживших в давно пропавшей несчастной экспедиции под началом сэра Джона Франклина... дошли до последнего ужасного способа продления существования — людоедства...”
Стоит упомянуть, что лично следов экспедиции доктор Рэ не видел. А в подтверждение того, что информация подлинная, он прилагал выкупленные им у эскимосов серебряные ложки и вилки, орден в форме звезды и маленькое серебряное блюдце с надписью Sir John Franklin, k.c.h. Отчет, опубликованный в журнале Королевского географического общества и в лондонской “Таймс”, шокировал общество. Оппонентом Рэ выступил даже известный писатель Чарльз Диккенс. Обглоданные кости? Даже если они и были, мало ли живности в Арктике — песцы, медведи? Да и зачем людям есть друг друга, когда в трюмах кораблей продовольствия на три года?
В общей сложности поисками отряда Франклина занимались 39 полярных экспедиций. Леди Джейн снарядила некоторые из них на личные средства, потратив на это все свое состояние. Одной из экспедиций на острове Кинг-Вильям был найден человеческий скелет с обрывками одежды и лодка с еще двумя погибшими. А на мысе Гершеля под грудой камней нашли письмо. В нем говорилось, что командор Джон Франклин скончался 11 июня 1847 года. Оставшиеся в живых несколько десятков человек приняли решение идти на юг. Но ответа на вопрос, что же именно произошло с опытными исследователями в месте, которое в принципе нельзя считать совсем уж медвежьим углом, не найдено до сих пор. Да и таких трагических последствий, как в этом случае, в здешних местах не случалось. С 1819-го по 1836 год в экспедициях, пытавшихся открыть Северо-западный проход, участвовало 513 человек, из них погибло 17, да и то по причине несчастных случаев.
Могила отважного контр-адмирала так и не была найдена. А на самом высоком месте острова Бичи установлена плита, на которой золотыми буквами выбито: “Памяти Джона Франклина, Френсиса Крозье и всех их доблестных товарищей, офицеров и сослуживцев, погибших за дело науки”.
Уже в 1981 году, при дополнительном исследовании тел, найденных на островах Бичи и Кинг-Уильям, ученые обнаружили в них очень высокое содержание свинца и предположили отравление некачественными консервами. Типичные симптомы — чувство тревоги, панический страх, галлюцинации. Только представьте себе людей в таком состоянии, оторванных от цивилизации и окруженных ледяной пустыней...
