— Вижу, не узнали меня, — произнесла хозяйка иномарки.
Я дипломатично промолчал.
— Тогда задам наводящий вопрос. Вы все так же обожаете пирожки с капустой?
Смутная догадка, которая и так уже витала в моей голове, почти мгновенно озарилась воспоминанием: «Боже мой, как выросла, похорошела!..»
Если не скромничать, Марианна, вполне возможно, обязана мне жизнью. Ту тревожную историю, случившуюся где-то полтора десятка лет назад, вспомню позже, а сейчас... с удовольствием рассматривал на безлюдной дороге красивую молодую женщину.
— Еду в центральный поселок по делам, — продолжила Марианна, — а вечерком загляну к вам, если не возражаете. Очень хочется посоветоваться с вами.
— Буду рад видеть, — ответил ей и продолжил тренировку.
Погожий августовский день, казалось, тянулся в ожидании такой редкой гостьи. Решил, что угощу Марианну своим фирменным чаем с сыром и чем-нибудь на десерт. Такого добра у меня в далекой усадьбе хватает. Без труда «отыскал» в памяти тот случай, как почти насильно отвез в больницу 14-летнюю Маришку (так ее тогда называли родные и соседи) с признаками гнойного аппендицита. Тетушка Варя, у которой девочка гостила, собиралась отвезти ее к знахарке в соседнюю деревеньку. Время могло быть упущено. Тогда все обошлось, Марианну удачно прооперировали. С той поры Варвара Макаровна всякий раз, когда я приезжал в усадьбу, отправляла ко мне Маришку с фирменным гостинцем — на редкость вкусными пирожками с капустой. Так было до той поры, пока по сарафанному радио до меня не дошла странная история: якобы когда-то эта женщина пыталась отваром из какой-то секретной травы привязать к себе мужа соседки. Тот вроде как начал резко худеть и вскоре умер, хотя был в самом расцвете лет. Об этом в округе говорили много, но вполголоса, и история обрастала самыми нелепыми версиями. Конечно, в подобного рода забобоны не особенно верю, но решил, что от пирожков Варвары лучше под каким-нибудь благовидным предлогом отказаться. Так и поступил. Жаль, не довелось наблюдать, как из гадкого утенка Марианна превратилась в пышущую здоровьем девушку. Впрочем, какое мне было до нее дело!
И вот эта встреча на лесной дороге... Сколько же лет минуло с той поры? 15, а может, и больше...
День уже клонился к закату, когда Марианна подкатила к калитке на шикарном велосипеде. Она хорошо смотрелась в спортивном костюме, и по ее фигуре было понятно: спортом занимается не от случая к случаю.
Мой чай оценила с первых глотков. Я же попытался оценить другое — душевное состояние гостьи. Довольно быстро почувствовал, что в этом привлекательном облике есть нечто приглушенное, настороженное, словно когда-то на чем-то обожглась и теперь остерегается раскрыться для нового испытания.
И не ошибся. Марианна рассказала, что после окончания вуза вышла замуж. Вроде как по любви. Вадим, довольно успешный бизнесмен, был лгуном и бабником. Продолжал встречаться с бывшими пассиями, выдавая их за разного рода дальних и не очень родственниц. Поплакаться было некому. Родители ее давно разбежались и жили в новых семьях. Разве что тетушка Варя… Но чем она смогла бы помочь?
Вадим оказался хотя бы не самым плохим человеком. Когда разводились, ее не обидел. Так что в деньгах девушка не нуждалась и задумала открыть свое дело. Правда, никак не могла добраться до чего-то конкретного.
— Вляпалась на ровном месте, — продолжила гостья. — Ну, влюбилась вновь, в хорошего парня. Стали встречаться. К этому времени у меня появилась и надежная, как мне казалось, подруга. Не заметила, как та положила глаз на моего Артема. День рождения у него весной, майский жук, так сказать. Вот он и пригласил нас с Вероникой отметить это событие в ресторане. И надо же такому случиться…
Марианна сделала большую паузу, затем снова заговорила:
— К концу вечера Веронике вдруг стало плохо. Мы сразу поняли, что никак не от выпитого бокала шампанского. Может, дело в еде? Но мы ели одинаковые блюда. Короче, вызвали скорую. Она приехала быстро, но по дороге подруга скончалась. Такое началось! Ну, вы можете понять мое состояние…
К своему стыду, не знала, что у Вероники проблемы с сердцем и врачи ей сказали, что без операции не обойтись. Она была, надо сказать, очень скрытной девушкой. Но больше всего меня поразил Артем. Он почему-то сразу вбил себе в голову, что это я отравила Веронику. Дело в том, что версия с отравлением у следствия была основной, поскольку обнаружены следы какого-то вещества. Артем даже рассказал следователю ту историю, вернее, легенду, по которой моя тетушка Варвара якобы отравила мужа соседки. Ему были известны ходившие в деревне сплетни. По его версии, я, зная некие секреты губительных трав, могла из ревности подсыпать опасное зелье в бокал с шампанским подруге. Дурачок! Думала, что всерьез влюблена в этого человека. Даже готова была начать семейные отношения. Мое положение осложняло и то обстоятельство, что к тому времени устроилась работать в химическую лабораторию фармацевтической компании. То есть по специальности, полученной в вузе. Словом, подозрениями меня обложили по полной программе. В том числе мои коллеги. Дала подписку о невыезде. Кажется, даже постарела за эти несколько месяцев, пока искали истинного виновника смерти Вероники. Им оказался один из бывших ухажеров подруги, который не хотел ее убивать, но переборщил с дозой порошка. Он вроде как засветился на камере в ресторане.
— Но если все закончилось благополучно, что тебя так тревожит? — спросил Марианну.
— Никак не могу избавиться от ощущения, что за мной кто-то следит, — уныло произнесла молодая женщина. — А вдруг какой-нибудь маньяк? Вот и прошу вашей помощи. Наслышана, что многих выручаете. К тому же вы мой спаситель… Если бы не отвезли меня тогда в больницу, может быть, и не сидела бы сейчас с вами.
Долго молчал, обдумывая все услышанное. Ситуация складывалась непростая, в том числе для психического здоровья Марианны. Успокоил собеседницу как мог, сказав, что такие подозрения родились у нее на почве стресса. Посоветовал обратиться к хорошему психотерапевту, поскольку надеяться только на то, что время все исправит, не следует. Обещал всяческую помощь.
Сам подумал, что, возможно, Марианна по какой-то причине по-прежнему в разработке у следствия, и ее тонкое женское чутье позволило это заметить.
На следующий день на своем внедорожнике отправился в столицу. Там встретился со следователем, который вел дело о гибели подруги Марианны. Приятный молодой человек по имени Денис сказал, что читает мои детективы и вообще рад пообщаться с известным журналистом.
— Все подозрения с вашей знакомой сняты. Мы довольно быстро установили личность злоумышленника. Он сознался в содеянном: следил за Вероникой и, когда ребята ушли танцевать и за столиком никого не оказалось, подсыпал порошок в ее бокал с шампанским. Он не знал, что у бывшей подруги больное сердце. В общем, нам повезло с раскрытием этого дела, — улыбнулся Денис. А я пожелал ему на прощание продвижения по службе.
В тот же день созвонился с психотерапевтом, которого посоветовали знающие люди, и записал Марианну на прием. Летом стараюсь не задерживаться в шумной столице, даже когда приезжаю по делам. А потому назавтра уже был в усадьбе и готовил снасти к предстоящей рыбалке.
В августе в этих местах выпадают дивные вечера, и тогда подолгу задерживаюсь в беседке, размышляя о пережитом... Вдруг почудилось, что ощущаю тонкий аромат парфюма Марианны, что и сама она незримо присутствует рядом. «Вот уж действительно — не родись красивой», — подумалось мне, и вся история, услышанная недавно, предстала передо мной. Хорошо, что не состоялся ее второй брак с Артемом. Ненадежный мужик. Сразу расклеился и предал девушку. Рядом нет ни отца, ни матери, а теперь еще и близкой подруги. Одна тетушка Варвара, у которой она сейчас гостит. Но это ненадолго. Да и саму эту стареющую женщину счастливой не назовешь. Когда-то с чьего-то злого языка родилась о ней молва как о некой колдунье. Теперь вот даже племянницу задело. Вообще-то, слухи и сплетни тоже имеют магическую силу. Опасную и далеко не светлую силу.
Над темной кромкой леса показалась луна и своим волшебным светом озарила окрестности. Эта простая и естественная красота отогнала грустные мысли. Легкий ветерок с озера словно нашептывал, призывая верить в то, что впереди у Марианны — светлый берег жизни. Однажды она снова приедет сюда в гости и расскажет об этом. Что ж, сама жизнь порой выдает сюжеты покруче любой сказки!
