Раньше, прежде чем сесть за праздничный ужин, стол посыпали сеном в память о вертепе и яслях, в которых родился Христос. На стол всегда подавали двенадцать блюд, по числу апостолов, а к столу садились в четном количестве. Если гостей набиралось нечетное количество, то на стол накрывался один свободный прибор.
Еще в дохристианскую эпоху во время зимнего солнцестояния на Руси было принято рядиться, устраивать веселые игры, с песнями ходить по домам, будить спящих, поздравлять всех встречных с поворотом солнца на лето. Кульминацией праздника и его завершением были катание с горок и общий пир. Этот обычай сохранился и после принятия христианства в виде Рождественских колядок. Ими начинались Святочные игрища — две недели зимних праздников, в которых принимали участие все: от простого люда до придворных вельмож. Святки продолжались вплоть до Крещения, которое празднуется православными 19 января.
Другим отзвуком языческих верований в христианстве восточных славян были рождественские гадания. Как правило, в начале нового года молодые девушки пытались узнать, выйдут они замуж или нет. Способы узнать это были самые разные. Например, желая выяснить, где искать жениха, девушки снимали сапожок с левой ноги и бросали его через забор. В какую сторону направлен мыс сапога — там и найдется суженый. А если сапожок упал носком к собственному забору, значит, замужества в новом году ждать нечего. Существовало и другое поверье: если в сочельник повязать свой поясок на овцу, а утром она будет стоять в овчарне головой к двери, то скоро замуж пора. А если взять стакан воды и положить в него кольцо, то там в мерцающем свете свечи можно даже увидеть облик суженого.
Гадали не только на будущего жениха. До сих пор в русских деревнях на Рождество курицу кормят зерном. Считается, что чем больше она его склюет, тем богаче будет год.
В Украине канун Рождества называют Свят вечер. Местный вариант сочива — это кутья — пшеничная или рисовая каша с медом, маком и изюмом. Ее запивают узваром — компотом из сухофруктов. Среди 12 постных блюд в Свят вечер украинцы готовят постный борщ с грибами, горох, капустник, рыбные блюда, вареники с капустой, кашу гречневую, голубцы с рисом, постные блины, грибы, пироги. Праздник также сопровождается колядками. Православные Сербии и Черногории именуют Рождественский сочельник Бадниданом. В Черногории его еще называют Божич. В этот день принято поститься. А следующий день там начинается выстрелом из ружья: так главы семей объявляют о походе в лес, куда отправляются до восхода солнца вместе со старшими сыновьями за бадняком. Бадняк — это полено срубленного молодого дуба, которое каждая сербская семья обязательно должна иметь дома во время рождественских праздников. Оно должно быть такого размера и веса, чтобы глава семьи сам на своих плечах смог принести его в дом, но при этом его должно хватить на разжигание семейного очага в течение всех трех дней праздника.
На рассвете, пока глава семьи бродит по лесу, домашние начинают жарить на вертеле специально откормленного к Рождеству поросенка — печеницу, готовят рождественский пирог, торты и другие блюда.
В ожидании праздничного угощения они подкрепляются горячей ракией и сухими фруктами. Перед началом обеда хозяин дома зажигает свечу, которая стоит на столе, и обносит ею иконы и всех присутствующих, а младшие члены семьи носят кадило по всему дому. Затем все поют праздничный тропарь или «Отче наш».
Наконец настает время рождественского обеда. Глава семьи выносит на стол печеницу, которая должна обеспечить всем, кто ее попробует, здоровье и благополучие. Он отрезает левую часть поросенка, извлекает сердце и раздает его по кусочкам всем членам семьи, которые сразу его cъедают. К печенице подаются квашеная капуста, тушеная капуста с копченым свиным мясом, пирог с каймаком и пребранац — вареная фасоль с растительным маслом и луком.
Кульминацией праздника становится преломление погачи — домашнего рождественского плоского пирога из пресного теста. Хозяйка утром замешивает тесто для пирога и кладет в него золотую или серебряную монетку. Когда приходит время разламывать погачу, ее сначала вертят по кругу, затем делают надрез в виде креста и в него наливают вино, только после этого она разламывается. Каждый получает по куску пирога, и тот, в чьем куске оказалась монетка, будет, как считается, счастлив целый год. В городах, где нет открытых очагов, печей и бадняка, на рынках и улицах продаются перед праздником небольшие пучки из дубовых веток, обвязанные соломой.
Кристоугенна — так называют Рождество в Греции. Оно также впитало в себя популярные суеверия и народные поверья. Жители этой страны, как и их единоверцы-славяне, любят колядовать. Греческие дети ходят из дома в дом и поют песни о приходе Спасителя. Согласно местному поверью, этому противятся калликанцарос — зловредные эльфы с неприятной внешностью, которые в течение 12 дней после Рождества безобразничают в доме. Защититься от них помогает горящий ладан или небольшое подношение. Также во многих семьях небольшой деревянный крест украшают базиликом и окунают в плоскую чашу с водой. Согласно поверью, вода после этого становится святой, и тогда ее разбрызгивают по углам дома, чтобы отпугнуть злых духов. Верующие грузины чтят приход Христа крестным ходом Алило. Героями этого праздничного действа выступают облаченные в белые одежды «несущие благую весть», которые с песнопениями оповещают всех прохожих о рождении Спасителя. Армянская апостольская церковь 6 января отмечает не только Рождество Христово, но и Крещение. Вечером 5 января служится литургия сочельника. В этот день верующие зажигают свечу в церкви и несут ее домой для освещения жилища и подготовки к самому празднику. Утром 6 января проходит Рождественская литургия. А сразу за ней следует церемония освящения воды в честь праздника Крещения Христа. Традиционными рождественскими кушаниями в Армении являются рисовый плов с изюмом, рыба и красное вино.
