Стул под напряжением

В конце XIX века Америка стояла перед выбором: какой ток предпочтительнее для электрификации страны - постоянный или переменный? За первый ратовали великий Томас Эдисон и его последователи, за второй - не менее великий Джордж Вестингауз со столь же многочисленными сторонниками. Решение правительства обещало колоссальные прибыли, поэтому между конкурентами развернулась настоящая война без правил.

Битва между титанами - Эдисоном и Вестингаузом - велась на всех фронтах. По коридорам конгресса и кабинетам больших и малых фирм метались их представители, готовые любому встречному-поперечному часами доказывать преимущество постоянного или соответственно переменного тока. Постепенно, однако, устремления и усилия конкурентов сконцентрировались вокруг огромных источников энергии Ниагарского водопада, где должна была быть сооружена гидроэлектростанция. В кулуарах соперникам дали понять: чьим разработкам будет отдано предпочтение, тот и победил!

Таким образом, все зависело от руководства компании, занимающейся строительством. Напрямую воздействовать на него не представлялось возможным, действовать через подкуп или шантаж было чревато противоположными результатами, поэтому обе группы пошли окольным путем. Были задействованы средства массовой информации.

Сторонники Эдисона организовали сотни публикаций, в которых представители официальной науки заклинали руководство компании отказаться от мысли использовать переменный ток. Крупнейший ученый, правда, находящийся в преклонных годах, лорд Келвин даже послал телеграмму в комитет по эксплуатации Ниагары с такими словами: "Я умоляю быть осторожными и не совершить ошибки, последствия которой будут смертельно опасны для всего живого".

Мнение Келвина сторонники Эдисона тут же сделали достоянием гласности, а чтобы его слова не расходились с делом, был проведен ряд публичных экспериментов, во время которых подопытным животным наносились удары переменным током. Животные погибали быстро, как правило, за несколько секунд и почти не имели внешних повреждений.

Это обстоятельство побудило самого Томаса Эдисона, противника не только технологии Вестингауза, но и смертной казни, добыть посредством технического шпионажа чертежи генератора переменного тока, изготовить его и предложить штату Нью-Йорк для казни преступников.

Идея понравилась. В 1888 году главный палач штата Эдвард Дэвис изготовил электрический стул, который позже прозвали "старина Спарки" (от слова "spark" - искра). Первая казнь с помощью новейшего изобретения состоялась в тюрьме Оберн в 1890 году. Однако первый электрический разряд оказался недостаточно сильным для сидевшего в кресле убийцы по имени Уильям Кеммлер, так что потребовалось увеличить мощность. Когда об этом сообщили Вестингаузу, он спокойно и презрительно бросил: "Они бы успешнее управились с топором".

Описание казни Кеммлера появилось во всех крупнейших американских газетах. Достопочтенные обыватели, которые и создают то самое могучее "общественное мнение", перед которым не устоит не то что комитет, но и конгресс, содрогнулись от ужаса. Томас Эдисон торжествовал: его провокация вот-вот должна была увенчаться успехом. Однако шок быстро прошел, чему способствовал удачный ответный ход Вестингауза, по поручению которого в тех же газетах появились материалы, описывающие зверства Уильяма Кеммлера. Страх перед электричеством спасовал перед страхом погибнуть от руки преступника. "Так ему и надо!" - решило "общественное мнение" и в дальнейшем не отказалось от своего вердикта.

Компания, возводящая гидроэлектростанцию на Ниагаре, выбрала переменный ток, прославив имена Джорджа Вестингауза и гениального югослава Николая Теслы, который, по его словам, умел разговаривать с голубями и получать вести от марсиан, что не помешало ему, впрочем, изобрести двигатель переменного тока и автотрансформатор.

Благополучно была решена и главная проблема - передачи переменного тока. Он безаварийно передавался на расстояние и применялся не только для освещения, но и как источник энергии для трамваев, швейных машин, лифтов... В те годы никто до конца не знал свойств переменного тока, но интуиция Вестингауза взяла верх над консерватизмом Эдисона.

Что же касается электрического стула, в дальнейшем со стороны палачей к нему особых претензий не было. Чего, разумеется, не скажешь о приговоренных, ведь некоторые из них бились в "объятиях" "старины Спарки" до 5 - 6 минут, а один несчастный поставил своеобразный рекорд - 15 минут после удара током (всего их было три, причем напряжение всякий раз повышалось) он еще подавал признаки жизни. Смерть капризна! Так было всегда, и ток - что переменный, что постоянный - тут совершенно ни при чем.