На выходных к одной из них присоединились родители. С ними и встретился на закате на перекрестке рядом с хатой Генриха, смотрителя местного Дома охотника. Пожилые люди были явно чем-то озабочены и сразу обратились ко мне с вопросом:
— Извините, вы не видели поблизости кота черно-белого окраса?
Я направлялся на вечернюю прогулку, а до этого практически весь день провел на рыбалке и, понятное дело, не имел чести встретиться с их любимцем. Пожав плечами, сказал, что здесь частенько пропадают собаки охотников и коты постояльцев, но почти всегда находятся. И добавил: случается всякое, лучше поторопиться с поисками.
Чуть позже, шагая по лесной дороге, подумал о том, что невольно своей последней фразой добавил тревоги озабоченным пожилым людям. Хотя, разумеется, это было сущей правдой.
Бежали солнечные дни. Капризным летом они часто перемежались с непогодой, благополучно перекочевывая во времена, когда уже и ожидать от природы чего-то светлого и чарующего наивно. Не приходилось больше надеяться и на бабье лето, которое, разбившись на три коротких, поспешило уйти в небытие.
В один из таких пасмурных и ветреных дней не решился рыбачить на лодке и отправился к озеру со спиннингом в руках, надеясь поймать щуку с мостика. Тогда и увидел неподалеку от берега странную женщину в добротной осенней куртке. «Что она здесь делает? Машин поблизости нигде не видно…» Память на лица у меня хорошая, а потому, подойдя поближе, узнал в незнакомке ту, что летом вместе с мужем пыталась отыскать пропавшего кота черно-белого окраса. Оказалось, она вновь приехала в эти глухие места из далекого Минска, чтобы найти своего Маратика. Муж отправился в деревеньку на другом берегу, а Нина — так звали минчанку — ходила по нашему хуторскому поселку.
— На днях приснилась покойная мать. Просила меня перед смертью позаботиться о Марате и укоряла за то, что не уберегла ее любимца. Она, дескать, знает, что кот жив и страдает от холода и голода. Вот мы с Кириллом и возобновили поиски. Неужели вы так и не видели его? — обратилась она ко мне с надеждой.
Я действительно не видел Марата, но на этот раз не стал пугать и огорчать отчаявшуюся женщину рассказами о пропавших здесь животных. Правда, на ум сразу же пришла лиса, в последнее время повадившаяся крутиться возле подворий. Раньше ее в наших краях не было, а теперь даже заяц, который жил в норе под огромной черемухой, растущей у меня на усадьбе, куда-то исчез — скорее всего, надежно прятался.
— Понимаете, Марат когда-то был дворовым котом, — продолжила Нина, — а матушка моя, царствие ей небесное, его, раненного в драках с сородичами, приютила. Полюбила сильно, да и мы к нему привыкли. Оба с Кириллом чувствуем себя виноватыми. Зачем только сюда взяли? Он кот самостоятельный, прожил бы без нас пару дней в квартире.
У женщины из милых серо-голубых глаз выкатились две крупные слезинки, и мне пришлось ее успокаивать:
— Найдется ваш Маратик, — уверенно сказал я. — Коты, прошедшие дворовую закалку, проявляют небывалую смекалку и выживают в сложнейших обстоятельствах.
— Кирилл повесит объявление на столбе, возле которого останавливаются автолавки в той деревеньке, а вас попрошу записать номер моего телефона и сообщить, если кто-нибудь в поселке заметит Маратика, — продолжила женщина. — Разумеется, вознаграждение гарантируем. Не может моя матушка ошибаться, — вновь заплакала Нина. — До сих пор все сны с ее участием сбывались…
Неожиданно настроение новой знакомой изменилось. Она пристально взглянула на меня и с воодушевлением произнесла:
— А я вас узнала. Видела по телевизору, читаю и ваши рассказы о рыбалке и вообще об этих местах. Ведь не ошиблась?
— Водится за мной такой грех, — смущенно промямлил я.
Вдали на пригорке, на дороге, бегущей вокруг озера, показалась машина, и Нина, махнув мне рукой на прощание, пошла ей навстречу. Смотря на удаляющуюся фигурку, думал о том, как много любви уместилось в этой женщине — к матери, Маратику, вообще к жизни. Это же надо проехать в непогоду столько километров, чтобы еще раз заняться почти безнадежными поисками!
Впрочем, почему безнадежными? Разве не случаются в жизни удивительные истории? Вот и на сей раз посрамлен в своем скептицизме. Но это произошло через неделю после той встречи на берегу озера. Вечером, когда сумерки неторопливо окутывали веранду, на которой пил любимый чай и наблюдал за круговертью листьев, облетавших с ясеня, вдруг вспомнился случай из детства в родном Бобруйске. Мы жили в частном доме и, понятное дело, держали во дворе собаку. Был у нас и кот по имени Рыжик. Хитрое и дерзкое создание! Каким-то образом он умудрялся дружить со всеми нашими псами. С последним из них даже ел из одной миски и заглядывал к нему в будку. Однажды собака пропала. Рыжик не находил себе места. Было видно, что сильно тосковал. А кончилось все тем, что и кот вскоре ушел из дома. Навещал наш двор не чаще раза в неделю, чтобы слегка подкормиться. Вообще, добывал пропитание себе сам. Соседи жаловались, что рыжий разбойник у них подворовывает, и грозились с ним расправиться. Однако кот был настолько ловким, что никому это не удавалось.
Была у меня и совсем свежая история, связанная со здешними благословенными местами, где ныне протекала моя жизнь. У смотрителя Дома охотника Генриха жил кот по имени Василий. Обычный серый, к которому никто не проявлял особых сентиментальных чувств. Не всегда хозяин кормил его досыта, считая, что тот сам должен добывать себе пропитание. Я несколько раз угощал его рыбешкой, и Василий ко мне привязался. Каким-то шестым чувством узнавал, когда я шел на рыбалку, и устремлялся за мной. Если я уплывал на лодке, кот смиренно ждал на берегу. Когда рыбачил с мостика, мелкую рыбешку бросал Василию, и тот, благодарно облизываясь, ждал следующую. Василий не был жадным и не обижался, когда к его угощению направлялась выдра, которую я прозвал за гибкую шею Клеопатрой. Они даже подружились, как когда-то Рыжик с псом. Мне тоже нравилось проводить время в компании Василия и Клеопатры. Приехав через год в эти места, увы, не встретил своих друзей. Не мог и Генрих точно сообщить, куда девался его, а точнее, уже наш кот. Мне почему-то кажется, что в мое отсутствие выдра ушла дальше по берегу искать рыбные места и увела за собой дружка...
Возвращаясь с рыбалки, разговорился с рабочим, который трудится на строительстве коттеджа неподалеку от моей усадьбы, и услышал, что к ним время от времени наведывается черно-белый кот. Рабочие его подкармливают при случае. Очень обрадовался: значит, Марат действительно жив и теперь, почуяв приближение зимы, потянулся к людям. Я собирался позвонить Нине и сообщить ей хорошие новости, но неожиданно стал свидетелем еще более любопытной сцены…
Сгребая облетевшую листву на центральном участке усадьбы, размышлял, куда бы лучше эти кучки, так сказать, «эвакуировать». Вдруг увидел быстро бегущего, словно спасающегося от кого-то, кота. Он не раздумывая влетел в открытую калитку и остановился у крыльца. Несомненно, это был Марат. Но от кого он так стремительно убегал? Я пристально посмотрел на в дорогу, проходящую вдоль моего участка, но никого не заметил. Попытался подойти к коту, чтобы успокоить его, но тот отбежал в сторону бани. Правда, вел себя вполне спокойно. Я дал ему еще какое-то время прийти в себя, прежде чем угостить чем-нибудь вкусненьким, а сам пошел искать обидчика. Вскоре заметил у разросшегося куста сирени рыжую мордочку. Листья в основном уже облетели, и я впервые разглядел гостью, повадившуюся к нам в последнее время. Заметив меня, лиса поспешила ретироваться. Несомненно, это она преследовала Марата.Весь оставшийся день у меня было хорошее настроение. Эпопея с черно-белым котом по имени Марат близилась к финишу. Дозвонившись до Нины, предложил приехать за питомцем как можно быстрее. Забор вокруг усадьбы у меня вообще-то новый, но кто знает, как бывший дворовой кот поведет себя дальше. Один раз ведь у него что-то «замкнуло». Ну а сейчас беглец с удовольствием уплетал крупную плотку из утреннего улова и миролюбиво поглядывал в мою сторону.
