Летом 1572 года умер последний правитель из династии Ягеллонов Жигимонт Август. Впервые после долгого перерыва перед высокими кругами Речи Посполитой встал вопрос о наследовании престола. И взор их пал на ближайшую родственницу Жигимонта — его сестру Анну. Будучи дочерью такой энергичной и влиятельной особы, как королева Бона Сфорца, Анне Ягеллонке было непросто заявить о себе на фоне матери. Родилась она 18 октября 1523 года в Кракове. У Анны были три сестры, которые благополучно стали женами титулованных европейских особ того времени. Изабелла вышла за короля Венгрии, Софья — за герцога Брунсвика, Екатерина — за шведского короля. Анна же тихо жила в Кракове, занималась рукоделием и благотворительностью. Известно, что ей предлагали руку и сердце многие монархи, в том числе Иван Грозный, тем не менее она впервые вышла замуж только в 52 года, после смерти брата.
Престол опустел, и Анна как последняя свободная представительница рода Ягайловичей была вынуждена оставить тихое существование и стать королевой польской и великой княгиней литовской. К такой перспективной невесте сразу же начинают свататься женихи, но одобрить ту или иную кандидатуру должна была не сама Анна, а сейм Речи Посполитой. Первым мужем королевы должен был стать француз Генрих Валуа, которому не слишком хотелось жениться на инфанте, но иначе занять престол для него не представлялось возможным. Жених был младше невесты на 28 лет, но щедро раздавал обещания и клялся в вечной любви. Анна понимала, что является своеобразным придатком к короне Речи Посполитой, и на семейное счастье с Генрихом вряд ли рассчитывала. Ни для кого не стало сюрпризом, что в скором времени Генрих, узнав о смерти своего брата, французского короля Карла IX, сбежал на родину, оставив престол Речи Посполитой и свою немолодую невесту, успев изрядно опустошить за четыре месяца казну.
Страна снова осталась без правителя, а королева — без мужа. Кандидатами на корону Речи Посполитой в это время снова становится печально известный российский царь, а также император Священной Римской империи Максимилиан II и австрийский эрцгерцог Эрнст. И, конечно же, необходимым условием оставалась женитьба на Анне... В конечном счете в 1576 году правителем был избран Стефан Баторий, кандидатуру которого особенно рьяно поддерживал турецкий султан. И вот 53–летняя Анна вновь становится невестой. Но брак со Стефаном не приносит ей счастья. Он плохо знал язык своих подданных и своей жены, изъясняясь в основном на латыни. Баторий изначально не рассчитывал иметь детей с Анной и потому посвятил все свое время управлению государством. Он выбирает своей резиденцией Гродно и не слишком часто видится с женой. Там же, в Гродно, король находит возлюбленную, которая восполняет ему недостаток в общении с женщинами, а затем рожает Баторию сына. Анна же почти все время проводила в Варшаве, занимаясь благотворительностью и украшая город новыми постройками. Именно при ней возводятся знаменитые варшавские королевские лазенки. Анна строит здесь первую деревянную купальню.
В 1586 году Стефан умирает, не оставив после себя законнорожденного наследника, и польский престол опять становится вакантным и привлекательным для европейских монархов. Но на этот раз не кто иной, как Анна Ягеллонка, проявляет характер и твердой рукой выбирает наследника престола — своего племянника Жигимонта III Вазу, сына сестры Екатерины (к слову, именно ей в свое время Анна уступила жениха — шведского короля Яна). Этим она расстраивает планы польской шляхты, которая ведет интриги и борьбу за престол, не принимая всерьез кандидатуру Жигимонта. Именно благодаря стараниям Анны в обустройстве Варшавы при новом короле столица Польши переносится из Кракова в Варшаву. Там Жигимонт продолжает дело тетки, возводя все новые дворцы и сооружения.
Умерла Анна в 1596 году в Кракове в возрасте 73 лет, не познав радости материнства и счастливого замужества. Но такова уж судьба королевская.
