В 1974 году в преддверии тридцатилетия Победы руководством Советского Союза было принято решение снять к грядущему юбилею масштабное кинополотно о Великой Отечественной войне. Вопрос о том, кто должен стать режиссером картины, не стоял — такое ответственное дело можно было доверить только создателю «Судьбы человека», «Войны и мира» и «Ватерлоо» Сергею Бондарчуку.
Режиссера вызвали в Министерство обороны и предложили поставить фильм по книге «Битва за Кавказ» маршала Андрея Гречко, возглавлявшего в то время военное ведомство.
«Для Бондарчука ситуация была сложной, — вспоминала супруга режиссера Ирина Скобцева. — Маршал Гречко настоятельно «рекомендовал», чтобы Сергей Федорович снимал фильм «Битва за Кавказ», обещая: «Все дадим, всем обеспечим». Не прислушавшись к настоятельной «рекомендации», Сергей Федорович приступил к работе над картиной «Они сражались за Родину». Позже такое «своеволие» вызвало бурю гнева генералитета, и картину долго не пускали в прокат».
События фильма разворачиваются в июле 1942 года. Измотанные боями с превосходящими силами противника и длительным отступлением, советские войска стягивались к Сталинграду. На подступах к городу, в донских степях солдаты одного из стрелковых полков, получившего приказ обеспечить переправу через Дон частям Красной армии, заняли оборону, чтобы дать бой рвущимся к Волге немцам. Вместе с однополчанами рядовые Звягинцев, Стрельцов, Копытовский, Лопахин и Некрасов четыре дня под ураганным вражеским огнем сражались не на жизнь, а на смерть. Сражались за Родину.
Ассистенты режиссера ездили по всей стране: нужно было подобрать пятьдесят семь актеров на значимые роли, восемьдесят — на роли второго плана и к тому же найти огромную массовку.
Исполнителей главных ролей Бондарчук утвердил довольно быстро: и Вячеслав Тихонов (Николай Стрельцов), и Георгий Бурков (Александр Копытовский), и Юрий Никулин (рядовой Некрасов), и Василий Шукшин (Петр Лопахин) помнили войну. Это для режиссера было очень важно.
Взяв за основу сценария картины незаконченный роман Михаила Шолохова, Бондарчук, как и во время работы над «Судьбой человека», постоянно советовался с автором книги. Именно Шолохов, желавший, «чтобы в фильме все было правдиво до боли», настоял на проведении съемок практически в тех же местах, где разворачиваются события его произведения. Следуя его пожеланию, фильм снимали в Волгоградской области, в окрестностях расположенных на границе Дона и Волги станицы Клетской и хутора Мелологовского.
Чтобы развернуть боевые действия максимально приближенно к реальным, Сергей Бондарчук получил разрешение местных властей на переселение жителей Мелологовского. Хутор переселили полностью: дома выкупили, а потом сожгли вместе с пристроенной к ним бутафорской деревней.
Работа проходила в сжатые сроки и в сложных условиях. Так, в спешке администраторы не успели позаботиться о гостинице для размещения съемочной группы и актеров, и только благодаря авторитету Бондарчука удалось уговорить местное руководство предоставить для проживания людей теплоход «Дунай».
Крайне серьезно относившийся к созданию фильма, Бондарчук был внимателен к каждой детали. Чтобы добиться от актеров максимального вхождения в образ, обязал их носить форму постоянно, а не только на съемочной площадке. Режиссер тщательно рассматривал и обдумывал малейшее изменение первоначального замысла. По рассказам очевидцев, однажды Василий Шукшин попросил изменить в реплике своего героя всего одно слово, после чего актер и режиссер целый час провели в обсуждении этой темы.
Для выдающегося советского актера Василия Шукшина роль Лопахина стала последней: Василий Макарович скончался 2 октября 1974 года, когда съемки фильма еще продолжались. Умер во сне, в каюте на пароходе. На столике каюты остались графин с кофе, недоеденное яблоко и рукопись: и в свободные от съемок часы, включая ночные, он не берег сердце — продолжал работу над своим новым произведением.
Смерть любимца съемочной группы ошеломила всех, но съемки ведь не остановишь. В нескольких эпизодах, в которых не успел сняться Шукшин, вместо него играл Юрий Соловьев. Кадр делали со спины. А озвучивал роль Петра Лопахина ленинградец Игорь Ефимов.
К съемочной группе был прикомандирован сводный полк солдат, которые помогали возводить декорации, рыть окопы, а также участвовали в массовках. Кроме того, военнослужащие полка, в состав которого входило саперное подразделение, обезвреживали оставшиеся с войны неразорвавшиеся боеприпасы.
По воспоминаниям главного оператора картины Вадима Юсова, участникам киногруппы очень часто встречались следы проходивших здесь боев: «Мы рыли окопы на полную глубину и находили человеческие кости. Их было очень много. Мы вынимали кости и отдавали на захоронение. Земля там вся начинена остатками мин. Помню, в газетах писали, что на съемках чуть не пострадал оператор. Это действительно было так. Во время перерыва я обнаружил, что прилег рядом с неразорвавшейся миной. Ее тут же откопали и взорвали саперы».
Несмотря на все трудности, фильм был завершен в срок и представлен на суд кинематографическому начальству. Многие из тех, кто присутствовал на первых, закрытых просмотрах, были глубоко потрясены увиденным на экране. Особенно лента впечатлила фронтовиков, которые отмечали ее реалистичность и даже документальность. Конечно, нашлись и недовольные: прохладно отнеслись к творению Бондарчука военные, обиженные его отказом снимать фильм по сочинению их министра. Однако, вопреки опасениям режиссера, из фильма не было вырезано ни одного эпизода.
Премьера военной драмы «Они сражались за Родину» состоялась 12 мая 1975 года, 26 мая картина вышла в широкий прокат. В премьерный год ее посмотрели более 40 миллионов человек.
По результатам опроса читателей журнала «Советский экран» лента была признана лучшим фильмом, а Василий Шукшин — лучшим актером 1976 года.
В 1976 году фильм был удостоен премии Союза антифашистских борцов Чехословакии на XX Международном кинофестивале в Карловых Варах (Чехословакия), на XIV кинофестивале в Панаме Сергей Бондарчук получил премию за режиссерскую работу. В 1977 году оператор Вадим Юсов и режиссер Сергей Бондарчук стали лауреатами Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых.
