«Эта невероятная история произошла давным‑давно, но в Липери помнят о ней до сих пор. В Старой Финляндии, в лесной глуши Муртасало жили степенные неторопливые люди, жили на хуторах в нескольких верстах друг от друга…» — когда Леониду Гайдаю предложили взяться за экранизацию веселой повести Альгота Унтолы в рамках совместного советско‑финского проекта, он с энтузиазмом согласился. Унтола — известный писатель, бедняк‑революционер, а его повесть «Ихалайнен идет за спичками», опубликованную под женским псевдонимом — Майю Лассила, когда‑то перевел на русский язык блистательный Михаил Зощенко. «Эту книгу я читал еще до того, как начал заниматься кинокомедиями, когда она только вышла в Москве в прекрасном переводе Зощенко, — рассказывал Гайдай в 1980‑м в интервью газете «Труд». — Мне тогда и в голову не могло прийти, что со временем она станет моей настольной книгой на целых два года. Но и при первом знакомстве она произвела на меня огромное впечатление своей жизнерадостностью, живыми, метко очерченными народными характерами, своеобразным юмором».
Вообще, по первоначальному замыслу снимать должен был Георгий Данелия, но он, занятый работой над «Осенним марафоном», никак не мог выкроить время. Тогда руководство «Мосфильма» по настоянию Данелии предложило перспективный материал Гайдаю, который должен был снимать в соавторстве с пожилым финским мэтром режиссуры Ристо Орко. Изначально планировалось, что роли главных героев будут распределены между финскими и советскими артистами по справедливости. Но Гайдай посчитал, что для успешного тандема на экране нужно полное взаимопонимание на площадке, а как этого добиться без знания языка? И пригласил сыграть простака Антти Ихалайнена, отправляющегося в долгий поход за спичками, Евгения Леонова. А роль его старого приятеля, вдовца и справного хозяина Юсси Ватанена, ищущего себе жену (ведь у него целых пятнадцать дойных коров, за которыми нужен догляд!), досталась Вячеславу Невинному, которого обрядили в сюртук с жилеткой и светлый паричок — для финского колорита.
«В доме Ихалайнена кончились спички и невозможно развести огонь для приготовления так любимого финнами кофе. Потом случайная встреча с приятелем и, как следствие того, нарушение данного двадцать лет назад зарока не брать в рот спиртного. Затем неожиданное свидание в городе Юсси Ватанена со своей старой подружкой. Добавьте к этому неповторимые, тонко обыгранные писателем черточки национального характера, своеобразного быта, приплюсуйте эксцентричность натур главных героев, то и дело попадающих в совершенно невероятные ситуации. И когда вы проделаете все это, то поймете, что данный литературный сюжет на редкость богат возможностями для трюковых съемок, для комедии положений, для словесного юмора, для кинематографической эксцентрики», — рассуждал Леонид Гайдай.
Гайдай собрал своих любимых артистов, с которыми привык работать, — Сергея Филиппова, Георгия Вицина, Михаила Пуговкина, нашлась маленькая роль и для жены режиссера Нины Гребешковой, Леониду Куравлеву достался эпизод. Сыграть Кайсу, большую любовь Юсси Ватанена, пригласили Галину Польских: статная блондинка, что называется, кровь с молоком, как нельзя лучше подходила по типажу. На контрасте с ней смотрится Вера Ивлева, героиня которой также претендует на замужество с Юсси: комическая актриса, блиставшая на сцене «Ленкома» в ролях острых на язык служанок, соседок и тетушек, в кино дебютировала как Ткачиха в «Сказке о царе Салтане».
Финских актеров подбирали тоже далеко не безвестных: так, большую популярность в СССР приобрели Рита Полстер и Ритва Валкама, узнаваемые актрисы у себя на родине, сыгравшие в фильме жену Ихалайнена Анну‑Лизу и ее закадычную подружку Миину. А Лео Ластумяки, которому досталась роль фермера Партанена (в советской версии его колоритно озвучил гулким басом Роман Филиппов), и вовсе был одним из любимейших комиков и актеров Финляндии.
Съемки велись сначала в павильонах «Мосфильма», а вот на натуру съемочная группа в конце июля 1979 года выехала в Финляндию, в городок Порвоо. В поисках подходящих локаций пришлось объездить не только Порвоо, но и Варкаус, Миккеле, Турку, Тампере, Мянтсалу, Хельсинки с прилегающими деревнями. Буквально через две недели Гайдай уже отправлял в Москву пленки с первыми отснятыми материалами. В Финляндии актеры проработали до сентября, а к ноябрю 1979‑го комиссия Госкино принимала фильм — в русской версии Гайдая, потому что Ристо Орко монтировал из отснятого материала собственную, финскую. Так картина в итоге и существует в двух вариантах.
Премьера фильма «За спичками» прошла в марте 1980 года в Хельсинки, в крупнейшем кинотеатре «Ритц». Евгений Леонов настолько покорил финскую публику, что немедленно был провозглашен почетным членом Театрального общества Финляндии (до него подобной чести удостаивался только режиссер Георгий Товстоногов).Комедия «За спичками», пусть и не обогнала лидеров проката (в 1980‑м было непросто конкурировать с остросюжетными «Пиратами ХХ века», «Экипажем» и «Москва слезам не верит»), была принята заслуженно тепло. И сегодня у нее есть свои поклонники, посмеивающиеся над наивным цинизмом и житейской хваткой героев: померла жена — надо бы искать новую, а то с хозяйством одному не управиться. Да и ту желательно покрепче, хилая не нужна, а то как же она косить‑то будет да справляться с прочими делами…
