— Но есть проблема, Иванович, — понизив голос, произнес Павел.
— Что за проблема? — насторожился я.
— Понимаешь, баба Маня что-то захандрила. А мы с ней тут только вдвоем в нынешнюю зиму и остались. Если, не дай бог, с ней что-нибудь случится, то мне одному придется все разгребать…
— Ну не хорони ее заранее, — пожурил соседа. — Сам говорил, старушка крепкая, нас с тобой еще переживет. А на что жалуется?
— Да на все, — затараторил Павел. — Говорит, что до весны не дотянет. Сетует, что тебя больше не увидит, а хотела историю какую-то странную рассказать. Мы тут все знаем, что ты любишь такие.
Мои земляки в здешнем краю если и хитрят по какому-либо вопросу, то этого не разгадаешь. Больно уж естественно все у них получается.
Пока слушал Павла, соображал: может, и в самом деле навестить эту парочку, зимующую в пустом поселке, и хоть как-то поднять настроение? Привезу гостинцы… Такая поездка будет сродни акции «От всей души», набиравшей в те дни бег по стране и по-настоящему порадовавшей пожилых людей.
Еще подумал, что на нашем озере наверняка установился крепкий лед. Почему бы не порыбачить?
— Вот что, — сказал соседу, — протопи мой дом, а я через пару дней приеду. Баньку для вас сам сделаю. Ты, небось, соскучился по хорошему венику?
Люблю такие сборы.
С удовольствием хожу по магазинам и делаю покупки для соседей по усадьбе. Морозным январским утром вывел из гаража внедорожник и отправился в путь.
Проезжая мимо Глубокого, любуюсь куполами церкви и шпилями костела. Миновав Шарковщину, остановился в чистом поле и выпил из термоса кофе. Летом здесь простирается зеленая даль, а зимой царит белое безмолвие.
В райцентре в местной больнице не мешало бы навестить Генриха, смотрителя дома охотника, но он, скорее всего, уже выписался и живет у дочери, которая обеспечивает ему надлежащий уход после болезни. Если получится, загляну к нему, когда буду возвращаться в столицу. Генрих — не только сосед бабы Мани, но и ее ровесник. Подозреваю, что женщина не столько хочет видеть меня, сколько соскучилась по Генриху. Тот всегда помогал бабушке и приглашал в протопленную баню, когда в доме охотника не было постояльцев. Их там в последнее время, как говорится, кот наплакал. Рыбаки и охотники предпочитают останавливаться на местной турбазе, где условия для проживания более комфортные.
Я свернул с шоссейки, ведущей на Друю, и выехал на лесную дорогу. Предстояло преодолеть последние три километра. Но какие! Это и впрямь лесная сказка, которой нельзя не залюбоваться. Вот только не стоит терять бдительность: тут можно встретить лосей, кабанов, косуль, а недавно в нацпарк для размножения привезли около сотни благородных оленей. Уже не говорю о мелком зверье.Выехал из леса и увидел дымок над своей хатой. Молодец Павел, с первым заданием справился! Сейчас ему предстоит накормить меня с дороги. Я, конечно, взял с собой разной провизии, но Павел, бывший в лучшие годы поваром в латвийском ресторане, не позволит лишить его любимого занятия. Меня вряд ли можно назвать гурманом, но могу оценить даже простейшие блюда, которые готовит мой сосед и «управляющий делами». Чего только стоит перловая каша с горохом! Всегда заказываю ее приятелю, когда ожидаю гостей. Все просят добавки.
Павел как раз закончил расчищать от снега место, где я смог бы поставить внедорожник, и мы тепло поздоровались.
— Не повезло нам в эту зиму, — начал сосед. — Дочь с зятем увезли Надежду Ивановну к себе в Россию. Генрих, ты знаешь, заболел. Вот и остались мы с Маней вдвоем. Хоть волком вой. Так они и воют, бывает. Полно их опять здесь стало. А чего не жить? Вон сколько зверья бегает, а два дня назад, не поверишь, один любопытный лось остановился и долго смотрел в мою сторону.
— Ну а баба Маня как? — перебил соседа.
— Как узнала, что ты приедешь, так ободрилась враз, — ответил Павел. — Кто этих женщин поймет…
— Я тут гостинцев вам привез, — указал на два пакета, которые достал с заднего сиденья. — А бабе Мане скажи, чтобы завтра была как штык. Свою баню для вас протоплю.
Я сходил на озеро и убедился, что лед достаточно крепкий. На берегу, неподалеку от моей лодки Маркизы, зимующей здесь (конечно, качественно «укутанной»), стояла добротная иномарка. Метрах в десяти от мостика рыбачил мужчина в армейской куртке. Я подошел и поинтересовался уловом. Вокруг лунки лежали свежевыловленные окуньки и несколько плотвиц. Хоть незнакомец и посетовал, что рыбка мелковата, но чувствовалось, что он доволен таким времяпрепровождением.
На следующий день прорубил пельку у берега и наносил воды с озера в баню. Там уже вовсю потрескивал огонь. Печку мне недавно переделали — теперь работала исправно. Знаю золотое правило: в баню нельзя ходить на полный либо пустой желудок. Поэтому мы с Павлом слегка перекусили и теперь с удовольствием давали парку друг другу. Когда уже оделись, с тазиком в руках в предбанник вошла Манька. Я нашел ее вполне здоровой и пригласил после водных процедур в нашу компанию.
Вечеринка была в самом разгаре, когда я потребовал от гостей в качестве оплаты за такой прием рассказать какую-нибудь занимательную историю из жизни. Взгляд мой остановился на бабе Мане. Она призадумалась и начала:
— Мне тогда было чуть больше 20, молоденькая совсем. Помню, гостила у подруги в Полоцке, автобус в райцентр опоздал. Ну а я не успела на маршрутный до Друи. Пришлось надеяться на попутку, чтобы хоть до Чернево довезла, а уж три километра до дома мне было не впервой пешком добираться. Так и получилось. Пора такая же январская была, быстро смеркалось. Вдруг заметила позади себя два огонька. Присмотрелась: волк. Не знаю почему, но как-то не очень испугалась, просто старалась часто не оглядываться. Но как посмотрю — он все за мной идет, правда, не приближается… Словно охраняет меня от кого-то. Так и дошли с волком до поселка. Потом много думала об этом случае. Наверное, это Стасик…
— Что за Стасик? — спросил Павел.
— Мой одноклассник. Дружили мы с ним, может, даже любили друг друга. Он с соседнего хутора. Иногда, если в школе задерживались, провожал меня тоже этой дорогой.
— И куда же потом твой Стасик делся? — продолжил сосед.
— Утонул он, — вздохнула женщина. — Как раз после выпускного вечера. Поплыл на другой берег озера и не вернулся...
За столом воцарилась тишина. Теперь была очередь Павла рассказывать историю. Он допил светленькую из рюмки, закусил маринованным масленком и начал:
— Случилось это, когда еще поваром в ресторане работал. Дело близилось к закрытию, когда в зал уверенной походкой вошел средних лет мужчина в темной куртке. Он огляделся и направился к столику, за которым сидела симпатичная пара. Я не видел, как началась драка, услышал только шум. Потом на кухню вбежала женщина и спросила, где можно укрыться. Хотел выпустить ее через черный ход, но незнакомка была в легком платье, а на улице стоял неслабый мороз. Спрятал ее в подсобке, а когда на кухню с окровавленным ножом вбежал мужчина, показал ему на черный ход. Там его и подобрал наряд еще советской милиции. Мужчина, на которого в зале напал преступник, умер по дороге в больницу. Женщину ту звали Элиной. Еще два месяца жила у меня, пока шли судебные разбирательства, затем вдруг исчезла с горизонта. Так и закончились наши отношения. Если честно, и не пытался отыскать Элину. Очень уж зол был на нее, хотя, наверное, напрасно, ведь таких солнечных дней у меня больше ни с кем не было. А два дня назад неожиданно приснилась мне. Правда, нож тот окровавленный почему-то лежал рядом с ней. Наверное, с этой женщиной что-то скверное приключилось.
Павел закончил рассказ и предложил выпить за начавшийся год, за то, чтобы Господь продлил наши дни. Я улыбнулся такому тосту, Манька вздохнула, а сам сосед быстрее всех опустошил рюмку и приступил к трапезе. Аппетит у бывшего повара всегда был отменным.
На следующий день удачно порыбачил и стал собираться в дорогу: моя благотворительная миссия удалась — пора и честь знать. Чувствовал, что главным гостинцем для земляков стал сам мой приезд в эту непростую зиму. К тому же резко потеплело, а значит, находиться на озере опасно. Обняв соседей, пожелал им не вешать нос, набраться терпения и пережить эту долгую зиму.
