Астра — очень декоративный и любимый многими цветок. По разнообразию расцветки с ним вряд ли кто–то еще из однолетников сравнится. В мировом сортименте насчитывается свыше 4.000 сортов!

Родина астр — северные районы Китая, Монголии, Кореи и российский Дальний Восток. Их ботаническое название — каллистефус, что в переводе с греческого означает «венок звезд». Но для большинства цветоводов привычнее второе имя — однолетняя астра.

У дикорастущих каллистефусов совсем мелкие и немахровые соцветия, похожие на ромашки. Но вообще, астры бывают разные: белые, розовые, красные, лососевые, желтые, синие, фиолетовые — почти все цвета радуги, за исключением ярко–оранжевого и черного. Есть и двуцветные. Например, края лепестков синие или красные, а середина — белая. Встречаются сорта, у которых центр окрашен в белый цвет, а несколько крайних рядов — в розовый, красный или фиолетовый.

В диаметре цветок — от 3 до 20 см. Различна и высота растений — от 20 до 100 см. Цветки могут быть простыми, полумахровыми, махровыми, густомахровыми, а также крупными, завитыми или перистыми язычковыми. По строению соцветий — игольчатыми, кудрявыми, шаровидными, черепитчатыми и др.

Цветут астры с июля до глубокой осени. Некоторые сорта радуют своей красотой почти 2 месяца! А поскольку корни у растения очень ветвистые и легко восстанавливаются после повреждений, то астру можно смело пересаживать в любое время. Однолетние астры размножают только семенами, которые при обычных условиях 2 — 3 года сохраняют всхожесть. На рассаду высевают во второй половине марта, предварительно замочив в растворе марганцовки — 1 г на 1 л воды. Сверху семена присыпают песком или легкой почвой. Всходы пикируют в ящики или парники. Перед посадкой в грунт сеянцы закаляют.

Рассаду высаживают в открытый грунт в конце мая — начале июня. Почва должна быть плодородной, влагопроницаемой: растения не переносят застоя воды. При посадке надо следить, чтобы корни не перегибались и не была засыпана точка роста. Высокорослые сорта с широким кустом сажают на расстоянии 30 — 40 см друг от друга, среднерослые — 20 — 25 см, карликовые — 10 — 15 см. Прежде растения обязательно надо «обжать», а сырую землю вокруг них присыпать сухой.

Для пышного цветения астры требуется солнечное открытое место. Особенно это касается растений с полумахровыми и махровыми цветками.

Можно весной высеять астру сразу в открытый грунт, как только почва прогреется на глубине 2 см. Семена после посева присыпают землей или мелкопросеянным перегноем, поливают водой комнатной температуры и накрывают полиэтиленовой пленкой, которую не снимают до появления всходов.

Астры лучше растут и меньше болеют фузариозом (самым популярным среди них недугом) на почвах с нейтральной или даже слегка щелочной реакцией. Поэтому ни в коем случае нельзя вносить под эти растения навоз. Не стоит также высаживать цветы после гладиолусов, тюльпанов, гвоздик. А возвращать астры на прежнее место можно не ранее чем через 4 — 5 лет. Наилучшие предшественники для этих пышных ромашек — календула и тагетес.

Первую подкормку полным минеральным удобрением проводят через 1,5 — 2 недели после высадки рассады в грунт, когда растения полностью приживутся: на 1 кв. м нужно 8 — 10 г аммиачной селитры или мочевины, 15 — 20 г суперфосфата, 10 — 15 г сульфата калия или хлористого калия. Следующий раз подкармливают уже во время образования бутонов, а затем — во время цветения: на 1 кв. м вносят 30 — 40 г суперфосфата и 15 — 25 г калийных удобрений. Как видите, азот из минерального меню исключен: он (как и навоз) значительно снижает устойчивость растений к фузариозу. Теряют иммунитет к этому заболеванию растения и при избытке влаги. Чтобы противостоять недугу, надо периодически опрыскивать растения 0,01 — 0,05–процентным раствором микроэлементов: марганцовокислого калия, борной кислоты, молибденовокислого аммония, сернокислых солей цинка, меди, магния, кобальта.

Возможен и подзимний посев астр — в конце октября, перед заморозками. Сухие семена заделывают на глубину 5 — 8 см и засыпают плодородной почвой. Сверху посевы обязательно мульчируют торфом или опилками на высоту 3 — 5 см. Весной, в конце марта — начале апреля, когда растает снег, грядку раскрывают. Поскольку астра — культура холодостойкая (хорошо переносит заморозки до минус 3 — 4 градусов), появившиеся в конце апреля сеянцы уже закалятся и не будут бояться заморозков.

Посеянные поздней осенью астры зацветут на 10 — 14 дней позже, чем выращенные из рассады. Но зато цветение у них будет более обильным и продолжительным. И еще один нюанс: при подзимнем севе почти никогда не вызревают семена.

Срезанные астры сохраняют свежесть до 16 дней. Нужно только не забывать обмывать стебли и менять воду.