Многие до сих пор помнят, как ему чудом удалось выжить после серьезной аварии на Гран‑при Германии в 1976 году, когда его болид на полном ходу влетел в ограждение, а сам он оказался зажат в горящей машине. 1 августа 1976 года уже ставший чемпионом Лауда получил ожоги третьей степени, в основном в районе головы и лица, и надышался дымом, что привело к повреждениям легких. Шрамы остались на его лице на всю жизнь, он потерял практически все правое ухо. Сам он говорил, что его мало волнует, как он выглядит, а если кому‑то не нравится на него смотреть, это не его проблема.
Ники Лауда родился в 1949 году в оккупированной союзническими войсками Австрии за год до того, как начал свою историю чемпионат «Формулы‑1».
Несмотря на то что родители Ники были достаточно богаты, юному австрийскому гонщику пришлось с самого начала рассчитывать только на себя, свои силы и свою, откровенно скажем, предпринимательскую и житейскую хитрость. Чего стоило только его решение подделать свой аттестат об окончании школы, которую он фактически бросил, увлекшись мечтой об автогонках? Эта подделка позволила ему получить от родителей в награду свой первый новенький «Фольксваген», который был тут же обменян на спортивную версию «Мини Купер». Правда, свой первый спорткар отчаянный мальчишка разбил при первом же выезде на трассу. Правдами‑неправдами юному пилоту удалось выпросить затем денег у своей бабушки на ремонт машины. И это при том, что со своим дедом Ники поругался и долгие годы не разговаривал из‑за того, что старший Лауда, будучи членом правления австрийского банка, фактически сорвал договоренность Ники о его первом кредите для покупки спортивной машины, чтобы участвовать в гонках...
Его присутствие в паддоке после ухода из гонок стало неотъемлемым атрибутом нынешней «Формулы‑1». Заметив его издали, благодаря традиционной красной бейсболке, скрывавшей последствия ожогов на голове, гости паддока всегда торопились ему навстречу, чтобы взять автограф у человека‑легенды. И Ники никогда не отказывался подарить мгновения радости людям, даже если был в тот момент очень занят.
В нынешней команде «Мерседес» Ники появился осенью 2012 года в роли неисполнительного председателя совета директоров. И не случайно уже в следующем сезоне там появился и Льюис Хэмилтон, предпочтя этот коллектив своей, казалось бы, вполне успешной по тем временам команде «Макларен», с которой британец заработал свой первый чемпионский титул. Именно Лауда уговорил Льюиса принять такое кардинальное решение. Насколько оно было успешным, говорит нынешнее состояние дел «Мерседес» и ее пилота‑лидера, теперь уже пятикратного чемпиона мира.
...Тревога за Ники пришла в паддок вместе с его временным отсутствием на гонке в прошлом году в Венгрии. Внезапно перенесенная пневмония с тяжелыми последствиями, приведшими к пересадке легкого. Тяжелое восстановление. Казалось, вот‑вот чуть‑чуть и Лауда вернется в строй. И вроде бы все пошло на поправку. Но видно судьба, подарившая ему шанс тогда, в далеком 1976‑м, в этот раз решила все сделать по‑другому. За одной проблемой появилась другая: осложнение теперь уже после гриппа — словно цепная реакция они убивали в этом сильном духом человеке один орган за другим. И выстоять перед болезнью на этот раз Ники не удалось.
