Накануне решающей встречи Андрей Башко прогнозировал, что едва ли сражение за главный трофей окажется для белорусов легкой прогулкой. Россияне хоть и не привезли в этот раз звезд мировой величины (самые яркие представители российского хоккея на нынешнем турнире - Андрей Николишин, Дмитрий Христич - играли в составе сборной IIHF), тем не менее опыт игры в НХЛ был у Ивана Новосельцева, многие успели поиграть в Континентальной хоккейной лиге. Да и средний возраст соперников наводил на мысли, что о намерении взять реванш за прошлогоднее болезненное поражение признанный лучшим игроком полуфинала Дмитрий Гоголев рассуждал не просто так.
Кроме белорусов и россиян выиграть Рождественский турнир за всю его 15-летнюю историю не удавалось никому. К тому же российская команда побеждала здесь с олимпийской методичностью: раз в четыре года. Следующий «период» заканчивался аккурат в 2019-м, но намерение прервать традицию белорусские хоккеисты начали демонстрировать уже в первом периоде финального матча. Счет на первой минуте открыл Ярослав Чуприс. Меньше чем через 40 секунд передачу Александра Лукашенко сделал результативной Даниэль Корсо. До первого перерыва в ворота российской команды влетела и третья шайба - ровно столько россияне пропустили за все предыдущие матчи нынешнего турнира. Завершивший карьеру всего полтора года назад Андрей Глебов уверял, что уровень соперника в этом году заметно выше прошлогоднего, да и вообще матчи Рождественского турнира все больше напоминают профессиональные встречи. Однако цифры на табло продолжали меняться в приятную для белорусов сторону. «У нас была такая установка: биться только за победу. С крупным счетом или нет - дело второе. Но мы играем за команду Главы государства, и должны соответствовать этому уровню», - объяснял Глебов. Вторил ему и Андрей Михалев. При этом в прошлом один из ведущих игроков сборной напоминал: «Рождественский турнир - это не только счет на табло».
Убедиться в этом можно было уже на подступах к «Чижовка-Арене». Мест на парковке не осталось еще за полчаса до начала встречи за третье место. Оглушительную поддержку болельщики устроили участникам финала детского турнира «Золотая шайба». Главная же встреча и вовсе превратилась в шоу, которое распространилось далеко за пределы площадки. В холлах и коридорах «Чижовка-Арены» болельщиков развлекали потешные маскоты, дети раскрашивали лица аквагримом, в кафе пахло кофе и хот-догами, а те, кому так и не удалось попасть на трибуны, встречали рождественский вечер возле елки перед спортивным комплексом, пританцовывая вслед за меняющимися на сцене музыкальными коллективами. Ребята из МЧС устраивали перфомансы с переодеванием и дружно скандировали кричалки. Дети строили пирамиды в холлах и играли с ростовыми куклами и талисманом II Европейских игр лисенком Лесиком. «Для нас Рождественский турнир превратился уже в своего рода новогоднюю традицию. Приходим если не на все матчи, то на финал точно. Знаем, что организаторы обязательно придумают что-то интересное, и стремимся прогуляться к «Чижовка-Арене», чтобы окунуться в эту атмосферу», - под словами Ирины Редких в этот вечер могли подписаться многие. Кульминацией же праздника стал финал. Во втором периоде, воспользовавшись удалением в составе белорусов, соперники сумели сократить отставание и вернуть на лед интригу. Андрей Глебов объяснял:
- Уровень матчей Рождественского турнира сейчас таков, что минутная потеря концентрации и даже опущенные не вовремя глаза моментально могут обернуться голом. Тем более что россияне настраивались очень серьезно, хотели выиграть, очень хорошо играли в пас. Нам пришлось серьезно напрячься, чтобы сохранить контроль над ходом матча.
К окончанию второго периода Александр Лукашенко вновь вышел на первое место в списке бомбардиров Рождественского турнира (до конца матча это звание перехватил Павел Белый), забросив в ворота россиян седьмую шайбу. На то, чтобы в третьем периоде предпринять еще одну полноценную попытку штурма белорусских ворот, сил у гостей уже не хватило. Не последнюю роль в этом сыграла надежность признанного лучшим в составе белорусской команды голкипера Игоря Брикуна. Однако автор двух шайб и лучший игрок финального матча в составе команды России Сергей Арекаев сетовал на особенности турнирной сетки.
- Так получилось, что в полуфинале нам пришлось очень непросто. Финны привезли в Минск сильную команду, времени, чтобы восстановиться, нам не хватило. Думаю, по игре было видно, что нам тяжело. Но мы все равно постарались дать бой, и, думаю, просто эта победа белорусам не далась.
Тем не менее итоговый счет 8:5 не оставил сомнений в превосходстве белорусской команды, в 12-й раз получившей главный приз Рождественского турнира. Третье место в противостоянии с соперниками из Объединенных Арабских Эмиратов (6:3) завоевали гости из Финляндии, наряду с призерами детского турнира «Золотая шайба» ставшие участниками красочной церемонии награждения. Пятнадцатый Рождественский турнир любителей хоккея на приз Президента стал историей, медали и подарки нашли своих обладателей, Олег Антоненко поднял над головой огромный сверкающий кубок, но уже совсем скоро все повторится вновь. Встречать год хоккеем - хорошая традиция.
