Минула неделя с той поры, когда я вернулся из усадьбы «Лунный свет» с прибором, который фиксировал там все необходимые данные для исследований в секретной лаборатории. Позвонил из Москвы Воронов и сообщил, что завтра за этой штуковиной приедет Виктор. Мы встретились, как старые знакомые, но общение было коротким. «Гонец» торопился.
— Когда может быть известен какой-то результат? – поинтересовался я.
— Скоро сказка сказывается… — как-то загадочно заговорил Виктор. – Речь, собственно, идет о научном открытии, а здесь всякое бывает…
Не скажу, что расстались мы совсем сухо. Мне был симпатичен этот молодой работник спецслужбы, но не мог не заметить, что выглядел он на этот раз более озабоченным. Ну мало ли какие проблемы у человека… К таким лезть в душу — все равно что стучать в стену.
Пора было заглянуть в издательство и уведомить шефа, что надо готовить договор и другие необходимые документы на сборник «Из жизни мертвецов». При всем при том я заметил, что Иван Яковлевич был человеком обязательным. Да и поговорили мы тогда вполне серьезно и основательно. Вот-вот он должен был переслать мне электронную версию сборника, который так ждали в издательстве.
Однако уже в холле офиса я почувствовал что-то неладное. Вокруг царило некое запустение. Дверь в приемную закрыта. Дернул за ручки две соседние – та же картина. Приоткрыт был лишь один кабинет. Вошел. Симпатяга Лидушка, как ее все наши называли, вязала шарф. Добродушная улыбка скользнула по лицу женщины. Достал из портфельчика флягу с коньяком, которая давно нашла там свою прописку. Плеснул в чашку с чаем, которая стояла перед ней.
— Ну давай, Лидушка, рассказывай, что за цунами пронеслось здесь, пока я мотался по глухомани.
— А что рассказывать, — пожала она плечами и вдохнула аромат напитка. – Банальная история. В одночасье стали банкротами. Описали уже стол, за которым мы с вами сидим. Нищие мы… И безработные.
— Погоди, так не бывает, — старался вызвать на разговор женщину. – У хозяина были серьезные активы. Все шло в гору.
Лидушка выпила коньяк и бросила в рот кусочек шоколада.
— Не бывает, говорите?.. Еще как бывает.
И она рассказала, в общем-то, действительно банальную историю. Выяснилось, что наш шеф был завсегдатаем казино. В последнее время играл по-крупному. Пролетал все чаще и чаще. Появились долги. Пошел на несколько рискованных сделок. Снова пролет. Все бросил и, скрываясь от крутых парней, умчался к себе куда-то в Россию.
«Вот так закончилась яркая карьера современного Ростиньяка в наших полубуржуазных условиях», — подумал я, выходя из еще шикарного снаружи, но уже осиротевшего внутри офиса. Предстояло хорошенько взвесить ситуацию. Она явно складывалась не в мою пользу. Как обычно в таких случаях, направился в свое кафе, заказал любимый коктейль и стал размышлять. «Начнем с плохого», — сказал себе. Вот-вот должен поступить от хозяина «Лунного света» оригинал сборника «Из жизни мертвецов». Наш Ростиньяк уже успел запустить рекламную кампанию, и, по всем прогнозам, книга должна была выйти большими тиражами в России и Европе. Там уже этот бестселлер ожидали не меньше, чем новые произведения японских однофамильцев Мураками. Да, такой вот стиль книжного бизнеса был у нашего шефа. Мощный, наступательный. По предварительному договору мне выпадало десять процентов от прибыли. Это бешеные деньги. Бешеные! Но случилось то, что случилось. Я вновь оставался при своих интересах. Не то что большие, нормальные деньги никогда не попадали ко мне в руки. Так что очередное фиаско я мог пережить вполне спокойно.
Понятно, оставался и другой вариант. Пристроить книгу Ивана Яковлевича в каком-нибудь другом издательстве. Но это было и достаточно проблематично после краха такой «конторы», как наша, да и рассчитывать в лучшем случае можно было лишь на весьма скромный доход. Конечно, попытаюсь как-то вырулить…
Ну а есть ли хоть какая-то светлая сторона во всей этой истории? Пожалуй. Мои приятели в Москве изучают показания прибора, снятые в усадьбе «Лунный свет». Кто знает, какие открытия они сулят.
Была на моей стороне и одна отнюдь не маленькая победа. После посещений усадьбы куда-то исчезли мои два хронических недуга. Не стану распространяться, какие именно… Но это факт! Обнаружил неожиданно. Даже не верилось в такое исцеление, ибо врачи достаточно убежденно внушали мне мысль, что эти болезни не просто надолго — навсегда. Можно лишь поддерживать это состояние определенными препаратами и образом жизни. К этому удивительному открытию добавилось общее, вполне молодецкое, состояние. Словно переживал вторую молодость. Все-таки что-то необычное таится в недрах усадьбы и воздухе, которым там дышишь. Так что проиграл ли я — бабушка надвое сказала. Всегда знал, что деньги не дают счастья. Они успокаивают. Это точно. А вот здоровье наше действительно бесценный и, к сожалению, хрупкий клад.
Бежали дни, недели… Звонка от Ивана Яковлевича все не было. Ни строчки от него не появилось и в моем электронном ящике. Вот это не могло не тревожить…
Меж тем зима уже полновластно расположилась своими снегами. Когда-то я не любил эту пору, казавшуюся скучной и серой с ее длинными ночами и коротким, чаще всего маловнятным в наших широтах, светом дня. Но так было раньше. Теперь зима не мешала полнокровно жить. В прежние годы под разными предлогами отказывался заглянуть в гости к своему давнему приятелю, начальнику погранзоны. Зимой, в тьмутаракань… Но сейчас у него был юбилей, плюс звезды полковника. Я все же выждал недельку, пока он весело отметил это событие в кругу друзей (поскольку не люблю шумных компаний), и, прихватив подарок, в ближайшую субботу направился в неблизкий путь к юбиляру. За хорошей беседой в кругу его дружной семьи мы провели долгий зимний вечер и нормально выспались. В воскресенье после завтрака засобирался в дорогу. И вдруг осенило… А ведь и до усадьбы «Лунный свет» отсюда не так уж далеко. «Обувка» у моей «француженки» хорошая, зимняя. Часа через полтора-два я буду на месте. Что-то тянуло меня туда. Застану ли хозяина? Иван Яковлевич как-то говорил, что сидит там до Рождества, а затем перебирается в город. До Рождества оставалось три дня. Вполне мог рассчитывать на встречу. В путь!
Неожиданно открыл для себя, что и в зимней дороге есть своя прелесть. Вокруг – белое безмолвие. Отдыхают вечные труженики – земля и лес. Спокойнее на трассе. Вот удивлю хозяина «Лунного света» и его черного лабрадора! Небось нежатся оба у камина!
Правда, что-то мне подсказывало: нынешняя поездка будет совсем иной, и ты вряд ли согреешься в этом узком кругу – человека и собаки. Но выбор сделан…
При повороте с шоссейки в лес проблема могла возникнуть сразу. Пару дней назад был снегопад, и, если трактором не расчистили дорогу, поворачивай, путник, назад. Однако, оказывается, не такая уж глухомань: до «домика охотника» можно было доехать вполне сносно. И… только. Дальше дорогу никто не чистил. Лишь несколько протоптанных тропок разбегались в разные стороны. Оставил машину и пошел по той, что вела к имению. Вот и знаменитый шлагбаум… Дорожка уходила мимо него к соседнему хутору. Столбиков видно не было, а жердь шлагбаума лежала прямо на снегу. Ни следа… Нахлынуло чувство некой сиротливости. Стал неспешно оглядывать окрестность. Не заметил, как, завороженный, стал погружаться в зимнюю сказку. Ту сказку, которая когда-то чудилась в детстве, манила и пугала. Солнце было тусклым, но достаточным, чтобы искрился снег. На столетних липах – ни одного сухого листика. На картинке эти великаны наверняка выглядели бы уродливо из-за бессистемно сплетенных сучьев. Здесь же, наяву, они словно общались друг с другом и пели неслышную мелодию о далеко ушедшем лете.
Сам дом Ивана Яковлевича хоть и был «по колено» в сугробах, острой крышей напоминал небольшой костел, который всеми нитями своими уходил в небо и даже выше… Небольшое кладбище на краю усадьбы можно было узнать лишь благодаря наиболее высоким крестам. Могилки со своими печальными тайнами упрятались под глубоким снегом.
Самым веселым строением на усадьбе смотрелась банька. Она словно говорила: «Подбросьте дровишек, и я всех вас согрею». Да кто же подбросит! Вокруг ни души. Я продолжал созерцать эту зимнюю сказку и открывал для себя все новые ощущения. Это здесь, совсем рядом, снежинки разбросаны серебристым узором. Там, дальше, от дома к лесу, снег лежит малиновой полосой, а к озеру мало-помалу из голубого переходит в синий.
На двух хуторах уже затопили. Ровными струйками дым уходил ввысь. Видно, к морозу. Светлый праздник Рождество, видно, тоже приходит издали, не сразу. Но я словно ощутил его волшебное дыхание. Аромат елки, пирогов, яблок и шоколада…
Зимняя красота наконец напомнила, кто есть кто. Она вечна, а ты, забредший в эту сказку путник, всего лишь человек. Ощутил это, потому как стали замерзать ноги и неметь в легких перчатках руки.
И все же усадьба не носила бы такого названия, если бы не напоминала о себе луной и чем-то странным. Размытый круг далекого солнца еще не ушел за горизонт, а на небе стали проявляться лунные очертания. Их свет обещал и в ночную пору поддерживать жизнь в белом безмолвии. Наконец-то я обратил внимание на тот давно пустующий дом у самого кладбища. Удивительно, но он тоже не казался умершим и напрочь заброшенным. В нем кто-то живет. Не человек, конечно… Здесь все было живое. И рыба подо льдом, и мыши под снегом… Даже кладбище не казалось навсегда потерянным островком.
Однако, холодно! Пора в машину. Вспомнил, что милая супруга юбиляра-пограничника перед отъездом наполнила мой небольшой термосок замечательным кофе. Пока «француженка» грелась, сделал пару глотков. Замечательный напиток!
Теперь – неблизкий путь домой. О многом предстояло поразмышлять в дороге. И начать с главного: где, куда подевался Иван Яковлевич? Вполне возможно, что хозяин усадьбы «Лунный свет» еще раньше меня узнал о крахе издательства, потому и не звонил мне. Не исключено также, что сборник рассказов «Из жизни мертвецов» он решил где-то пристроить уже без посредника. Тогда нет смысла за ним гоняться…
Но смысл, оказывается, был. Из Москвы позвонил Артем Воронов и сообщил ошарашившую меня новость.
— «Богему» ты проспал, — расстроенным голосом произнес мой друг. — Не знаю, где ты там лазил – на озере или в лесу, но ее проверили и сняли показания…
— Кто?
— Ну кто, кто? Не задавай глупых вопросов. Не лабрадор Шах, надо полагать.
Ясно, что «Богемой» там у себя они называли прибор, с которым я ездил в усадьбу. Понятно, что всех нас, и в первую очередь меня, переиграл Иван Яковлевич. Чертов старик! Зачем ему все это нужно? И тут же поймал себя на мысли: а мне самому зачем все это нужно? Ввязался в бес знает что…
Воронов попросил меня обязательно найти Ивана Яковлевича и непременно отыскать его медицинскую карту, тщательно изучить ее.
Ну что ж, решил я, займемся делом. Когда-то и не такие иголки в стогу сена отыскивали. Правда, что-то подсказывало мне: на этот раз нашла коса на камень. Хозяин «Лунного света» всегда был более чем осторожен в беседах. Ни разу не прозвучала ни фамилия, ни даже район, в котором он проживает в столице. Можно было пойти по самому короткому пути – узнать девичью фамилию его дочери Сюзанны. Но такой вариант не срабатывал, иначе Воронов давно сообщил бы эту информацию. Более того, вставал вопрос: дочь ли она ему? Языком можно «обозначить» любые отношения и связи. В таком клубке, с которым мы сейчас столкнулись, возможны самые немыслимые нюансы и варианты.
Я работал с остервенением. Использовал все, чем мог располагать. Вначале в моем списке оказалось более двухсот двадцати Иванов Яковлевичей. Тщательно изучив биографии, отсекая профессии, которые явно не подходили моему визави, остановился на семидесяти кандидатурах. Теперь предстояло проверить каждого. Много. Но и времени у меня хватало. И я увлекся этой своеобразной погоней.
Однако увлекся не настолько, чтобы вскоре не заметить одну более чем обескуражившую меня вещь. За мной следили…
На этом светлом «пежо» даже не пытались менять номера. Значит, фальшивые. В каком бы конце города я ни появлялся, за мной среди иных автомобилей обязательно следовал этот. В том, что за рулем профессионал высокого класса, никаких сомнений. Преследователь ни разу не «засветился», держался на самом удобном для него расстоянии. Однажды я рискнул. Оценив ситуацию, промчался на красный свет светофора и, как мне казалось, надежно оторвался. Но когда через час выходил из дома очередного не того Ивана Яковлевича, которого искал, заметил за углом соседнего дома знакомый «пежо». Однажды, пытаясь скрыться от этого «ока», создал аварийную ситуацию и едва не попал на столб. Все это уже были не шуточки. Кому и зачем понадобился весь этот цирк? Нашим спецслужбам я давно был неинтересен. Как говорится, никаких порочащих связей. Да и знали как облупленного, чтобы играть в кошки-мышки. Мы обо всем могли поговорить доверительно.
Тогда кто? Киллеры тоже так не работают. Оставались Иван Яковлевич либо его Сюзанна… Зачем? Им самим лучше было быть от меня подальше. Ничего не приходило на ум. Манией преследования явно не страдал. Но и закрывать глаза на очевидные вещи не мог.
Слежка делала свое дело. Почувствовав психологическую угнетенность, решил, что на кой лад мне, теперь уже рядовому члену нашего общества, нужна эта игра. Пусть думает Воронов. Я свое дело сделал. Сообщу, что не нашел Ивана Яковлевича. Тем более что к этому и шло. Оставалось проверить всего три кандидатуры, значившиеся у меня как неперспективные для поиска.
Так и сделал. Позвонил. Правда, о слежке не сказал ни слова.
— Ладно, не расстраивайся, — ответил Воронов. – Найдем мы его. Тут такая каша заваривается…
Сделав паузу, Артем продолжил:
— Слово держу. Тебе первому сообщаю. Только что приказ прочитал. Завтра уже в генеральских погонах пойду на службу. Так что приезжай через недельку на мою вечеринку.
— Поздравляю и… спасибо, Артем. Но ты меня знаешь, не люблю застолий. Пусть уляжется все, и обязательно приеду. Очень уж хочу увидеть тебя во всей красе генеральской. Да и в белокаменной давно не был.
— Заметано, друг…
«Ну вот и ладушки», — подумал я. То, что не удалось в свое время мне, сделал Воронов. Он никогда и никуда не торопился по жизни. Во всем. Но ни разу и не опоздал.
Достал календарик. Прикинул, когда лучше направиться на встречу. Нам будет о чем поговорить…
(Из цикла «Призраки усадьбы «Лунный свет»)
