В начале 60-х годов прошлого века специалисты попытались найти экономическое объяснение репродуктивного поведения. Так, известный профессор Чикагского университета Гэри Беккер нашел причину снижения рождаемости в балансе экономических издержек и выгод, связанных с рождением ребенка.
В частности, в доиндустриальные времена натурального производства и высокой общей и детской смертности выбор семьи в пользу многодетности представлялся рациональным. Однако с первым демографическим переходом вслед за смертностью стала понижаться и рождаемость, душевой доход при этом увеличился. Беккер отнес это на счет увеличения «цены (стоимости) ребенка», определяемой стоимостью времени, затраченного родителями (чаще всего матерями) на заботу о детях. Поскольку младенческая смертность снизилась, родители изменили свою стратегию с количества детей на их качество. При уменьшении числа детей удается инвестировать в каждого ребенка больше человеческого капитала. Другими словами, это повысило уровень альтруизма, выпадавшего на душу каждого ребенка. Беккер подчеркнул, что первый демографический переход был не просто результатом модернизации: рост населения помог становлению современной экономики за счет большего инвестирования в человеческий капитал.
Кроме того, теоретики Чикагской школы особо подчеркивали влияние доходов женщин на демографическую ситуацию. Они утверждали, что почти в любом возрасте и при любом порядке рождений чем выше почасовая оплата женского труда, тем меньше вероятность рождения. К тому же законы равной оплаты, принятые в конце 60-х годов, подорвали систему, в которой более высокие доходы мужчин стимулировали рождаемость. Так, в Японии спад рождаемости был связан с ростом доли работающих женщин, состоявших в браке, с 13 % в 1943 году до 42 % в 1991 году. Данные по Швеции начала 80-х годов показали: более высокая зарплата женщин существенно сокращает третьи рождения, тогда как более высокие доходы мужчин увеличивают этот процент. С изменением соотношения доходов в пользу женщин число третьих рождений резко упало.
Вместе с тем Чикагская школа объясняет, каким образом государственное обеспечение может подорвать естественную экономику семьи. У состоящих в браке матерей, сразу после рождения ребенка выходящих на работу, вероятность развода в два раза выше, чем среди матерей, остающихся дома после рождения ребенка. Меньшее число детей и позднее их рождение предполагает снижение ожидаемых от брака выгод. Следовательно, падение рождаемости способствует увеличению разводов.
