Министерство торговли Китая сообщило о том, что с этого года примерно на одну десятую уменьшит вывоз редкоземельных металлов из страны. Все бы ничего, но на КНР, по разным данным, приходится от 80 до 95 процентов их мирового производства. Без китайского скандия, германия или лантана невозможно сделать электромобиль, смартфон или компьютер. Эксперты предупреждают, что в ближайшем будущем можно ожидать скачка цен на рынке сырья и тогда соответственно могут подорожать эти популярные товары. Между Поднебесной и высокотехнологичными западными государствами начался спор по поводу того, кто кому что должен. Локальный конфликт вокруг редкоземельных металлов может стать казус белли для глобальной торговой войны.
Редкоземельные металлы — группа из 17 элементов в нижней части таблицы Менделеева. Свое название (от латинского terrae rarae — «редкие земли») они получили в конце XVIII — начале XIX века из–за того, что, во–первых, сравнительно редко встречаются в земной коре, а во–вторых, образуют практически нерастворимые в воде оксиды (они раньше назывались «землями»). Правда, химики допустили ошибку, когда назвали эти химические элементы редкоземельными, потому что на самом деле их в природе в 10 раз больше, чем, к примеру, свинца. Но исправлять название уже не стали.
Суммарное производство редкоземельных металлов в номинальном объеме действительно меньше, чем годовой объем выплавки на заштатном сталеплавильном мини–заводике. Хотя если говорить о суммах, то этот рынок оценивается в 10 миллиардов долларов. Впрочем, цена вопроса даже больше, чем эта внушительная сумма. Значение terrae rarae в жизни современного общества крайне велико. Его можно сформулировать так: без редкоземельных металлов невозможно развитие инновационной экономики, что является приоритетом для тех государств, которые стремятся занять передовые позиции в мире.
Китайское предупреждение
Эксперт по международной стратегии Центральной партийной школы Китая Ли Бин опубликовал в центральном органе китайской печати, газете «Жэньминь жибао», статью, которую, видимо, можно считать объяснительной Пекина.
Автор напоминает, что в 2009 году объем редкоземельного производства в Китае составил 150 тысяч тонн, что превысило рыночный спрос примерно на 50 тысяч тонн. Все понятно: кризисный для мира год, вслед за производством падает потребление не только нефти и газа, но и других ресурсов. Но разогретая китайская экономика не сбавляет оборотов... Ли Бин считает, что в связи с перепроизводством цены на редкоземельные элементы постоянно держались на низком уровне.
В Пекине подметили, что США, которые также обладают богатыми ресурсами редкоземельных металлов, закрыли свои шахты. А Япония, где наблюдается дефицит практически всех природных ресурсов, большими партиями закупает редкоземельные металлы из Китая, а затем, мол, закапывает их на дне моря для того, чтобы использовать в будущем.
«На международном рынке товаров массового потребления существует странное явление, — возмущается эксперт из КНР. — Когда Китай экспортирует полезные ископаемые, такие как нефть, уголь и железные руды, цены на них обычно невысокие, а когда Китай превращается в импортера, стоимость на товары или сырье сразу же поднимается в несколько десятков раз... Если не проводить эффективного управления, то страна превратится в нетто–импортера редкоземельных металлов и тратить придется в десятки и даже сотни раз больше, чем мы сегодня зарабатываем на этом бизнесе. И, вероятнее всего, страна будет находиться под давлением западных государств».
Высокий забор
Во второй половине прошлого года Пекин уже уменьшал экспортную квоту для редкоземельных металлов на 70 процентов. Это ожидаемо привело к росту цен и открытому недовольству США, Европейского союза и Японии. Что касается последней, то в сентябре Китай полностью прекратил критически важные поставки на Японские острова, по распространенному мнению, из–за обострения политических отношений. В новом году ожидается вторая часть противостояния и, вполне допускаю, что оно будет не менее острым, чем недавний конфликт из–за заниженного курса юаня. Потому что Запад четко формулирует свои претензии КНР.
Соединенные Штаты уже заявили, что собираются направить жалобу во Всемирную торговую организацию.
В Германии часто можно услышать такое мнение: «Мало того что они разорили своими дешевыми товарами многих наших производителей и беззастенчиво копируют наши разработки, так теперь еще и перекрывают кислород нашим самым перспективным отраслям. Пора наконец закрыть для них наши рынки, посмотрим, кому они тогда будут сбывать всю свою продукцию!»
Несмотря на очевидные выгоды сотрудничества с огромным Китаем, общая подозрительность в отношении китайцев как партнеров по бизнесу в Германии все еще сохраняется. Любопытно в этом контексте читается последняя инструкция Федерального ведомства по охране Конституции ФРГ. Немецких бизнесменов, работающих за границей, предупреждают об опасности промышленного шпионажа в Китае, а также в России. Им советуют во время пребывания в этих странах не обсуждать важные дела по телефону и не оставлять без присмотра ноутбуки. В ФРГ именно промышленный шпионаж считают основным препятствием для развития торговых отношений с Китаем...
Маленькие гиганты
Обеспокоенность западных держав становится вполне понятной, если знать, где сегодня применяются редкоземельные металлы.
Взять, например, лантан.
Открытый в 1893 году, этот металл только в последнее время по–настоящему нашел свое применение. Огромный прорыв был сделан в технологии создания аккумуляторов, когда выяснилось, что никель–лантановые гидридные аккумуляторы хранят больше энергии в меньшем объеме. Они почти в два раза эффективнее стандартных свинцово–кислотных автомобильных аккумуляторов. Сейчас каждая гибридная «Тойота–Приус» везет в себе около 5 килограммов этого вещества. Батарея этого автомобиля называется «никель–металл–гидридной». «Металл» в названии как раз и означает лантан. Учитывая большое будущее, которое предрекают электромобилям, можно с уверенностью прогнозировать повышение спроса на редкоземельный лантан.
Похожая судьба у самария и неодима.
В конце 70–х компания «Сони» первой разработала «Уолкман» — портативный музыкальный плейер. Раньше это было невозможно, поскольку для такого устройства требовались громоздкие магниты. Японцы первыми додумались, что магниты, сделанные из редкоземельного элемента самария, меньше и сильнее всего того, что было доступно на тот период.
Сегодня магниты из самария заменяют магнитами из неодима, который еще меньше и еще сильнее. Эти свойства маленького гиганта используются при создании жестких дисков для компьютеров, турбин, превращающих ветер в электричество, и буровых установок, добывающих нефть глубоко под землей. Стоит ли удивляться, что за последний год неодим подорожал на 420 процентов?
Ниобий увеличивает срок службы стальных труб в 10 раз.
Гадолиний хорошо поглощает нейтроны, поэтому его используют в атомной промышленности.
Список полезных качеств редкоземельных металлов можно перечислять бесконечно, но уже из того, что описано, понятно, что редкие земли являются если не основой, то по крайней мере обязательным элементом всей высокотехнологичной промышленности.
Выход из неудобного положения
Строго говоря, Китай не является монополистом по части месторождений редких земель. Большие запасы есть и в России, и в США, и во многих других странах. Вот как объясняет сегодняшнее монопольное положение КНР на этом рынке глава исследовательской группы The Information Network Роберт Кастеллано: «В течение последних 20 лет мы наблюдали взрывной спрос на многие элементы, для производства которых требуются редкоземельные металлы. Воспользовавшись богатыми месторождениями этих веществ и дешевой рабочей силой, Китай снизил цены на редкоземельные металлы до такого уровня, что почти каждая шахта за пределами этой страны была вынуждена закрыться, поскольку не выдерживала конкуренции».
На фоне всплеска цен активно обсуждается вопрос расконсервации американского месторождения Маунтин–Пасс, а также запуска уникального австралийского месторождения Маунт–Вельд. Робкие попытки в этом направлении предпринимает и Россия, занимающая второе место в мире по разведанным запасам редких земель (около 30 процентов) и первое — по их прогнозным ресурсам. Япония, которая не может ничем подобным похвастаться, пошла другим путем: Токио договорился создать совместную компанию в области редкоземельных металлов с Астаной.
То есть выход из сложившейся ситуации очевиден. Но, по мнению экспертов, воссоздание производственной цепочки за пределами Китая потребует 5 — 10 лет и десятков миллиардов долларов. Поэтому нельзя ожидать, что конфликт между Поднебесной и западным миром будет исчерпан в ближайшее время.
Пекин, разумеется, вправе распоряжаться своими ресурсами по собственному усмотрению. Так же, как европейцы своими технологиями. Кроме того, в Китае бурно развивается собственный хайтек, его потребности в редкоземельных металлах растут. Однако степень взаимозависимости китайской и американской, китайской и европейской экономик сегодня такова, что никто не будет развязывать торговую войну, предварительно не испробовав все варианты «мирного» решения. Что, собственно, и показали недавние переговоры Барака Обамы и Ху Цзиньтао. А то, что борьба на мировых рынках в посткризисный период будет очень жесткая, это было ясно изначально.
